邓州是坐落于开封府西南方的一座小城。虽然两地相隔只有一千里，但邓州偏远僻静，半城半乡，比起繁华的东京景象大不相同。

元仲辛背着包袱牵着马，风尘仆仆地走在狭长的街道上。街道两旁不似开封有许多小商贩，而是一些人家大敞着门，一群群孩童在路中间玩闹嬉戏，年龄大一点的则坐在门槛上安静地看书，没有人在意他这个外乡人从家门口经过。

元仲辛回到大宋后，就直接快马加鞭赶来了邓州。他怀里揣着米禽牧北给他的那封信，而他此来邓州，就是为了寻找那封信的主人——樊文正。

樊文正曾任大宋宰相，三年前因推行新政撼动了朝内士族的利益，被他们抓住修改宋夏议和文书的把柄弹劾出京，调任邠州，元伯鳍也追随他而去。谁知他到邠州仅一年，就出了祁川寨惨案，元伯鳍身死。樊文正深受打击，请调离开邠州，来到无人问津的邓州做了知州。

元仲辛见到一位平民打扮的中年人也坐在门口看书，不禁感慨此地之人怎么都这么爱读书。他上前打听州府衙门的位置，那人一听却眼神一亮，兴奋地问道：“这位公子也是从外地来找樊大人求学的？”

“求学？”元仲辛一头雾水，“我看上去很像书生吗？”

“外地来邓州求学之人，贫富皆有，出身各异，像公子你这样商旅打扮的，我也见过不少。”

元仲辛听他这么一说倒有些好奇了，“邓州一个名不见经传的小地方，怎么会有这么多人来求学？”

“原来公子不知道啊。”那人憨厚地一笑，解释道，“这都是因为樊大人。我们邓州的确是个没人管的小城，土地贫瘠，无甚物产，百姓日子过得清贫。历届来此的官员，不是因为被贬，就是图清净来养老，也没有谁会对这个小地方上心。可樊大人不一样，听说他每到一处，定会为当地百姓解决民生疾苦，还会兴建学堂，亲自授课。果然，他刚来邓州，就主持营建了百花洲，并创建了花洲书院，无论何等家世皆可入学。不到两年时间，整个邓州民风大变，几乎家家都有学子寒窗苦读，这不，咱们邓州已经出了两名进士了！现在各地学子都慕名而来，甚至还有来自开封的！公子打听州府衙门，定是想见樊大人。要我说啊，你不如直接去花洲书院，他在那里呆的时间比在衙门还多呢。”

元仲辛一听什么求学什么书院，就有些头疼，心想这地方也太不适合自己了，办完事就赶紧走。不过他还是客气地向对方问了花洲书院的地址，拜谢告辞。

“公子留步！”那人却叫住他，“不知你因何事找樊大人，不过看上去你似乎对他不是很了解。这本小册子送给你，是樊大人的文集。”

说着他把自己刚才在看的那本书塞到元仲辛的手里。元仲辛翻开几页，看到一篇名为《岳阳楼记》的文章。

“这是樊大人去年在花洲书院写的。邓州家家户户无论男女老少，皆会背诵。”那人语气中透着些自豪。

元仲辛草草看了两眼，有几句话被做了标记，格外显眼：

“不以物喜，不以己悲，居庙堂之高则忧其民，处江湖之远则忧其君……先天下之忧而忧，后天下之乐而乐……”

哼，写得倒是挺慷慨。可如此忧国忧君，又换来了什么？

他只是敷衍地一笑，说声“谢啦！”，便把册子塞进包裹里离开了。

***

百花洲是一处依山傍水的园林。湖中亭台楼榭错落有致，湖畔葱蔚洇润鸟语花香。元仲辛穿过绿荫，出现在眼前的是一座典雅大气的五进四院，高大的牌楼上挂着樊文正亲笔题写的“花洲书院”四字大匾。

他在门口拴好马，径直走了进去。一路上畅通无阻，只有几个坐在院中石桌旁的学子在激烈地辩论着什么。

他穿过两重院落，寻着一阵读书声来到一间坐满学生的大厅。厅门上写着“春风堂”。

这时，一个书童模样的人迎了过来，客气地对他道：“这位公子是来求学的吗？樊大人正在教课，公子不妨先在学堂里稍作等候，休课之后，樊大人就能见你了。”

“有劳了。”元仲辛被他带进春风堂，坐在后排的空位上，远远地听着樊文正讲解四书五经。

学堂里的学子年龄参差，穿着各异，有锦衣玉冠的，也有素衣布褐的，甚至还有一两个女子，都在专心致志地听讲。元仲辛自然是什么也听不进去，一边无聊地观察四周，一边琢磨着：这樊文正好歹也是做过宰相的人，现在被贬到这么一个穷乡僻壤做知州，居然还有心思办学堂当教书先生，倒是跟想象中的那些官吏们不太一样。

元仲辛对朝中的那些官员一向没有好印象。在他看来，大部分当官的都跟元家那些叔伯们一样，尸位素餐，精于钻营，不过都是为自己牟利而已。而他接触过的那些高官，无论是陆观年，还是韦卓然，就算为国尽忠，也并非毫无污点。至于樊文正，他只知道大哥自宋夏战争时期就一直追随其左右，但却并不太了解，大哥偶尔提起来他也不感兴趣，想来也跟朝中那些大官们一个德行。所以当初大哥因为樊文正的一句话就抛下自己追随他去邠州，元仲辛一直不理解。但今日所见，让他似乎有些明白了。

等到散了课，学子们都纷纷离去，元仲辛才站起来走向正在收拾笔墨的樊文正。

樊文正一见他便和蔼地问道：“这位同学是今天刚来的吗？可有什么疑问？”

“樊大人，我不是来求学的。”元仲辛把肩上的包裹往桌上一扔，神色凝重，“我是来向你求证一件事，一件关于我哥的事。”

“你哥？”樊文正仔细打量了他一番，这才回过神来，“你是元伯鳍的弟弟元仲辛？”

“樊大人记性不错啊。”元仲辛轻笑道，“我记得我们就见过一次面吧。”

“伯鳍经常在我面前提起你。见过一次，也印象深刻。”樊文正微笑道。

“那我就不废话了。”元仲辛从怀里掏出那封信，“我只想知道，这封信，是你写的吗？”

樊文正接过信一看，立刻皱紧了眉头，手也微微颤抖起来，“这封信……为什么会在你这儿？”

元仲辛没有回答，而是一把将信抓了回去，“这么说，你承认这信上写的都是真的了？”

樊文正默默地坐下，长叹出一口气，才低沉地说道：“是真的……”

“所以，你一直都知道祁川寨战役的真相，却一直瞒着我哥！”元仲辛责问道。

“大错已酿成，我只能尽力保他平安。以伯鳍的性情，如果他知道了真相，会怎样呢？”樊文正痛心地摇摇头，“我原以为只要让他跟在我身边便能让时间慢慢化解他的心结，可一切都是徒劳，他最后还是因为这件事……我只恨我当时身为宋军统帅，却没能及早发现此事的端倪。是我对不起你哥和那九千将士……”

“算了。”元仲辛抓过包袱提在手里，“害我哥和那些将士的人不是你，而且你也算是我哥的恩师，我不跟你计较。我既然已经得到了答案，那就不多打扰了，告辞！”

“元公子且慢！”樊文正赶紧站了起来，“敢问你这是要去往何处？”