谁知，山鸮抓起他的衣襟，鄙夷地一笑，“你气息虚浮，声音一点也不像他。而且你毫无内力，米禽将军武艺高强，怎么可能是你这样的弱鸡？你就算易得了容，也学不来将军的半点英姿！”

“我……”米禽牧北一时无语。自己真的已经变得如此面目全非了吗？

“敢在我面前假扮将军，找死！”山鸮一只手又掐了过来。

米禽牧北用尽全力抓住他的手，红着眼眶说道：“你十三岁就来从军，却哭哭啼啼，我加以寻问，才知你父亲为了分耕地谎报年龄将你卖进军营，只因你是外室所生。我见你比我还小，便让你跟在我身边。我问你为什么叫‘山鸮’，你说这是你自己起的名字，因为你爹白天不让你见人，你只能晚上出门游荡，唯有鸮鸟作伴。”

山鸮愣愣地看着他，手上的力道逐渐减轻。

米禽牧北仍在继续述说：“十里井一战，我军遇伏，你中了箭，我把你背在马上杀出一条血路，这才死里逃生。环州一役，军中出了奸细从背后放冷箭，是你发现端倪果断出手，让我躲过一劫。这些事，你可还记得？”

山鸮忽地放开手，一股热泪涌向眼眶，紧接着便扑通一声跪倒在地，泣声道：“将军……真的是你？你真的没有死？太好了……”

米禽牧北却露出苦笑，“还是别叫我将军了。我现在就是只弱鸡，哪里还有半点武将的样子？我变成这样，你一定很失望吧？”

山鸮一听，连着扇了自己好几个耳光，“山鸮该死！山鸮该死！竟然那样说大将军！”

“别打了！”米禽牧北抓住他的手，“你的话半点不假，如今的我不仅内力全失，还是个体弱多病的药罐子，早已今不如昔。”

“不，你永远是我的大将军！”山鸮顿首道，“如果将军不嫌弃，山鸮愿继续追随将军，鞍前马后，至死不渝！”

“你先起来。”米禽牧北扶起他，然后缓缓站起身，目光深邃，思绪万千，片刻之后却问道：“没藏讹庞那样对你，是为了暗探网？”

“对。”山鸮答道，“他知道我跟在将军身边多年，一定了解将军的很多机密，于是便想从我口中挖出将军在宋辽夏经营多年的暗探网络。我虽然知道一些联络人，但他们都是跟着将军一同出生入死的兄弟姐妹，我怎么能出卖他们？可我怕死，受不住没藏讹庞的严刑拷打，所以只能装疯，让他认为我不再有用……”

“原来如此。”米禽牧北捏了捏他的肩头，“真是苦了你了。”

“这一次多亏将军出手相救，否则，我可能真的就要被他们弄死了。”山鸮右手握拳，贴在胸前躬身道，“山鸮又欠了将军一条命！”

“可你也是因为我才遭此劫难。”米禽牧北眉头紧锁，“没想到没藏讹庞还是不肯放过你们。右厢军的其他人怎么样了？”

山鸮答道：“据我所知，没藏兄妹还未能控制右厢军，特别是凉州、甘州几个监军司。当初太子用自己的命保下右厢军，没藏兄妹也怕军中哗变，不敢对右厢军下重手，所以大部分将领都还留在原职。只是……只是细封将军，因为当初是她挟持右厢军首领假传军令，没藏太后定了她叛国谋逆之罪，可她为了给将军报仇抓走了赵……抓走了……那两个宋人，却被大宋奸细偷袭，遭到不测。”

“这事我听说了。”米禽牧北垂下眼帘，未做多言。他当初只把真正的计划告诉了细封月一人，为的是让她救出赵简。他也早料到她无论如何都会被当成兵变主谋之一，于是示意她借机脱身离开夏，所以这一切都在他的意料之中。只是山鸮等人并不知情，都当她已经殒命。

“还有……还有阿沙将军……”山鸮又继续说道。

这倒让米禽牧北紧张起来，“他怎么了？”

“没藏太后虽未定他的罪，但却找了个借口把他调到沙洲，无诏永不得回京。”

沙洲？米禽牧北倒吸一口凉气。沙洲在夏的最西部，再往外就是玉门关，直面西洲回鹘。那里一片黄沙大漠，荒无人烟，驻军大多是战俘罪奴。阿沙奇穹被调往彼处，无异于流放。

“没藏家这两个宵小鼠辈！”米禽牧北攥紧了拳头。

“将军！”山鸮激动地单膝跪下，“山鸮愿助将军东山再起，为将军赴汤蹈火，万死不辞！”

“你助我东山再起？”米禽牧北笑着叹口气，“别忘了，我可是罪大恶极的乱臣贼子，你是想跟我一起遗臭万年吗？”

“不管世人怎么说，我相信将军不是那样的人！”山鸮斩钉截铁地说道，“我只知道，您是我的恩人。知恩图报，是为人的本分！”

“可我现在病体怏怏，一无所有，而我要做的事又异常凶险。你跟着我，稍有不慎就会万劫不复。”

“正因为如此，我才更想跟随将军左右，伺候您，保护您。将军，就让山鸮留在您身边吧！”

米禽牧北淡淡一笑，“你连我现在什么处境都不知道，就想跟在我身边？我还没有弱到需要人来贴身保护。”他朝门口走去，山鸮跟了上来。

“你知道这是哪儿吗？”他转头问道。

山鸮这才仔细地看了看四周的环境，发现是一处自己没见过的优雅院落。

“这里是凤鸣阁，是我在贺兰山的一处私宅，很少有人知道，连你都没来过。”米禽牧北走到院中，负手而立，“既然你也没了去处，这座宅子就给你住了。”

“将军……这……”山鸮吃了一惊。

“我可不是白给的。”米禽牧北嘴角一挑，“稍后我会把暗探网联络人的完整名单给你，我要你帮我查清他们的现状，把能用之人重新召集起来。这座宅子就作为你的据点。你心志坚韧，警惕性也很高，所以这件事交给你来办，我很放心。”

山鸮顿时振奋起来，“多谢将军信任！山鸮定当不辱使命！”

“都说了，不要再叫我将军。”米禽牧北提醒道，“也不能让其他任何人知道我还活着。”

“那……我该怎么去联系那些暗探呢？”山鸮有些疑惑。

“那些人并不属于夏军，而是我自己培养的私探。”米禽牧北答道，“我出钱给每个人，让他们自己养一条单线。现在我不在了，他们一定会急于寻找营生。所以，你只用告诉他们，有人牵线为他们建一张情报网，他们便可借此互通有无，做买卖消息的生意。具体怎么做，我会一步一步教你。”

“可如果他们问起，背后牵线的人是谁，我该怎么答？”山鸮追问道。

“你既然知道他们的底细，他们肯定会猜你背后是个有头有脸的大人物，一般来说不会多问。如果非要给他们个名字，那就叫……”米禽牧北顿了顿，意味深长地望向院门口的几棵竹子，眸色深沉，“就叫‘竹间居士’，而这个情报网，便可叫‘竹间阁’。”

“竹间阁？”山鸮呆呆地眨眨眼，突然欣喜道：“回阁主，山鸮知道了！”

“阁主？”米禽牧北一愣。

“您不让我叫将军，那叫阁主，总没错了吧？”山鸮憨憨地答道。

米禽牧北莞尔一笑，“你先帮我把竹间阁建起来再说吧。”