二十万人的军队，是沼泽城的人们不敢想象的。上一次诺顿公爵到沼泽城来，对面的苏尔士人也只有九万人。这个消息轰动了整个世界，就连大陆东侧的巴多纳王国都知道了。威廉王子带着二十万人的军队一路南下，平定了路上的强盗和土匪。

沼泽城的人们心里燃起了希望。之前的亨利·博福特毕竟只是一个王室的象征，现在，真正的王子来了。失去家园的人们期盼着王室的力量。

沼泽城变得越来越冷清和严肃，大街小巷之间，穿梭着很多来自苏尔士的军官。他们买东西从不付钱，没有把摊贩赶走或是把店铺砸烂，已经是一种尊重的表示。

这是因为苏尔士的将军，伯内尔·格兰特，也到沼泽城来了。他就住在城外的军营里，离沼泽城的最高城堡——塞利西亚城堡非常近。

今天的沼泽城广场比平时更加冷清。没有市民在这种时候还在大街上闲逛，人们尽量躲在家里，闭门不出，一家只出一个人负责采买生活用品。平时热闹得水泄不通的大街上飞过一只孤零零的麻雀，它很快就又被惊飞了。一匹快马穿过大街，身后扬起阵阵尘土。

马上的人高高扬起旗帜，那是代表斯兰特王国的金红色旗帜。

大使从马上跳下来。他没有去本该拜访的塞利西亚城堡，而是径直来到广场上的白房子。虽然市民们对此一无所知，但是官场上的人都知道，撒迦利亚夫人才是这里真正掌权的人。

门房对这些大人物感到害怕，战战兢兢地引见了大使。大使暗自感到奇怪，自己是以亲和的性格著称的，怎么会吓到门房？

撒迦利亚夫人问：“斯兰特大使，威廉王子真的有二十万人的军队吗？”

如果是真的，整个世界的历史恐怕都会为之改写。还从来没有哪一个王国的君主，想到一个天才般的办法，来统率这么多人。

大使圆滑地笑了笑，他并不肯定，也不否定，只是说：“绝对比上一次苏尔士国王能召集到的士兵更多。”

撒迦利亚夫人沉默了一会儿，手在一本涂金的笔记本上摩挲。女仆帮她在窗台的缝隙里找到了它，一个老女仆很生气，觉得是猫把它叼到那里的。她问：“有和谈的可能性吗？”

她必须马上转移自己从这座“宝石之城”得到的财富，这需要一段时间。只要能撑过转移财产的时间，她就会坐上渡轮，到大陆东北的布伦特王国去。那时候就算斯兰特王国和苏尔士王国从大陆上消失，撒迦利亚夫人也不在乎了。

大使很快就回答：“当然有。”他正等着撒迦利亚夫人问这句话呢。

他身子向前倾，无比神秘地压低声音，说：“威廉王子的意思是，只要交出亨利·博福特，把他的脑袋挂在沼泽城的城门上，他就带着二十万士兵，原路返回。”

“这么简单？”撒迦利亚夫人完全不相信。哪怕诺顿公爵和他的儿子只忌惮亨利·博福特，但还有那么多士兵，他们难道会善罢甘休？更何况纳税的贵族和领主们一定想得到一个像样的结果。

“这是威廉王子的信物。”大使从一个小皮箱里掏出一块巨大的红宝石。撒迦利亚夫人曾经在一个展览上见过画家给它作的画。据说它叫做“斯兰特红心”，是沼泽城向王宫进贡的、一百年来出产的最大红宝石。

撒迦利亚夫人嗤笑了一下：“威廉王子真大方，竟然把王国的心脏都送给我了。”

“夫人说笑了。”

“不，我不答应。等亨利·博福特入住斯兰特王宫，这样的宝石，想要多少，我就有多少。”撒迦利亚夫人拍拍手，几个卫兵围住大使。“不过，这个‘斯兰特红心’很漂亮，我收下了。”

大使的脸色苍白，他知道自己即将去往的地方——塞利西亚城堡地牢。

……

梅丽·佩皮斯急匆匆地在城堡间穿行。塞利西亚城堡非常昏暗，迎面走来面无表情的军官纳萨涅伊。他正要到城外的军营去，接受将军伯内尔·格兰特的命令。

看见伊维特的女仆出现在城堡走廊上，他在不远处就停下来，特意等待梅丽·佩皮斯经过，对她说：“其实，我们更希望亨利·博福特能自己站出来，这样我们双方都省下了很多麻烦。”

梅丽·佩皮斯愤怒地说：“您是荣誉骑士，应该保护您的领主！”

军官纳萨涅伊无所谓地耸耸肩：“亨利·博福特又不是我的领主。我才不想和那二十万人硬拼。”

在他身后，从城堡会客室走出来的撒迦利亚夫人说：“亲爱的威尔伯，我们的小女仆可不适合知道这些东西。”

军官纳萨涅伊轻蔑地笑了笑：“不管怎么样，你拒绝了威廉王子，他很快就会包围沼泽城了。到时候，我们所有人都是格兰特将军的牺牲品。不到获利最大的时候，他是不会出场的。”

梅丽·佩皮斯瑟缩了一下，听这意思，她和身边的所有人，都已经注定会死了。她抓紧了自己的围裙衣摆，决定拜托那个识字的艾登小姐，给自己住在城外的家人写一封信。

军官纳萨涅伊继续往大厅走，撒迦利亚夫人则转身回去，即使是战争前夕，她仍然没有放弃自己举办的宴会。

梅丽·佩皮斯松了一口气，和这些喜怒无常的大人物相处，让她经常胆战心惊。她来到厨房，叫上两个体格比较强壮的女仆，把午饭的数量清点好，用一辆小推车，把食物运到了城堡外面的草坪。

阳光雾蒙蒙的，躲在沼泽城终年不散的大雾里。莫伊拉·怀特，罗里·怀特，还有几个从被劫掠的村庄里逃出来的村民，正在草地上气喘吁吁地休息。他们浑身的粗布衣服都浸满汗水。

莫伊拉·怀特看到女仆带着午饭来了，高声对所有人说：“诸位，吃完午饭，我们继续训练。”

人群中传出欢呼声，他们筋疲力尽，已经期待午饭很久了。不少人立刻从地上爬起来，梅丽·佩皮斯赶紧用手拦住冲到小推车前的人，说：“要排队，不能多拿。”

这些人都已经和梅丽·佩皮斯很熟了，他们嘻嘻哈哈地开着不雅的玩笑，站在一旁建筑物投下的阴影里，等待她清点人数。

两个女仆把蒙在大碗上的白布掀开，一阵香气立刻在草坪上弥漫开。细腻的土豆泥上还留有搅拌的痕迹，豌豆汤略有点咸，对这些农家人来说很合口味。每个人都分到了一块荞麦面包，上面有深浅不一的谷粒，散发出谷物的清香。

莫伊拉·怀特正在和自己的弟弟开着玩笑，两个人打赌，等威廉王子攻进城里，谁在战场上杀的人更多。姐姐当然是赌自己最勇猛，弟弟罗里则谦虚起来，认为队伍里一个高大但有些粗傻的战士，可能会取得头筹。