“母亲！”婴宁被捆在院中的老树上，正歪着头好奇地盯着母亲的一举一动。王子服扑到母亲脚边拽住她裙角，“母亲，我可以解释……啊！”

母亲将他一脚踹翻，抓起竹箕中的米一把一把向婴宁丢去。婴宁被米粒击中眼睛，登时凶相毕露。母亲见状，直接将刚筛好的米尽数泼在婴宁脸上。

“你究竟是个什么东西，也敢来施邪术诓我！”妇人眼中闪着冷冽的怒火，将竹箕一丢，正套在刚爬起来的王子服头上，“秦氏之女……我姐姐死了八年，媒人如何能见过！”

王子服刚将簸箕摘下来，便被这话砸得心神巨震：“这……那日姨母就在红梅村，我还同她说了许多话……”

“吴氏行商数十年，行走各处，莫说本县内外，就是京城也去过。”母亲猛地扭头，死死盯住王子服的双眼，“……这附近从没有过什么红梅村。”

半晌死寂。婴宁忽然轻笑一声打破僵局。原本紧缚的麻绳自行松脱，她抬起手拍拍自己头发上的残米，笑容未变：“有没有红梅村，婆婆明日自行看过便知。”

母亲如临大敌，抄起竹箕作防身之用。婴宁又掩唇咯咯地笑：“从前听赤脚道人说过，除妖要用糯米、桃木，用大米的还是第一次见。”

……

“噼啪！”

王子服不甚熟练地挥着烧火棍，帮母亲荡开前路的灌木。妇人上了些岁数，走起山路来实在有些吃力。只有婴宁蹦蹦跳跳，一会儿摘果子一会儿逮兔子，好不快活。

“……还没到吗？”母亲停下来大口喘气，眼疾手快地一把拎住婴宁后脖领。

婴宁见到嘴的兔子跑了，撅了撅嘴：“到了到了，抬头看。”

王子服跟着母亲抬起头，只见那日见过的村落正在夹在夕阳与山坡之间，若隐若现。

又爬了一阵子，总算是到了。村口蹲着一个老妪，正用手刨一个深深的土坑。王子服见状，上前作了个揖：“老人家，若不嫌弃，请用。”

他将手里的烧火棍递过去，搀着母亲走开了。那老妪举着烧火棍翻来覆去地研究了一番，最终丢到一旁，亮出一双利爪，又开始热火朝天地刨坑。

王子服跟着婴宁向村子深处走，四下留神，似乎仍是原来的路线，而村中人影却比那日来时要多上一些。来到婴宁家的府邸，王子服总算松了口气：“母亲，便是此处。”

天不亮便催着要出发，母亲此刻却举步不前。或许是近乡情怯，她有些踌躇地看看那院落，又看看婴宁。婴宁冲母亲笑了笑，推开门冲进院中，很兴奋地唤着阿娘。

古怪的是，唤了半晌，却无人应答。

王子服跨进院门，这才想起问：“这偌大的宅院，平日没有仆役打理吗？”

“仆役？”家里平时使唤的都是些法力低微的小妖野鬼，婴宁装傻，“是帮忙洒扫修剪花枝的人吗？我娘说了，自己的事情自己做，不劳旁人。”

婴宁带着两人将园子逛了个便，也没将她娘喊出来。母亲脸上的狐疑越发深重，王子服连忙道：“母亲，先去里屋找些水喝吧。”

他带着母亲走开了，婴宁索性化成原型，一跃攀上最高的花枝：“娘！是我回来啦！”

这回不出片刻，一持杖的妇人从花林一闪而出：“那么大声做什么？都是人妇了，端庄些。”

小狐狸大喜过望，纵身跳进妇人怀中：“娘！你过得还好吗？”

“不过才两日，有什么好不好的。”妇人将狐狸毛理得顺顺溜溜，慢悠悠道，“怎么今日就回门了，还带上了你婆母。”

婴宁：“婆婆识破了我的法术，想起来你死掉的事啦。”

婴宁转头冲树梢长啸，惊起一片呼啦啦的雀鸟。婴宁的娘不知在思索什么，良久才缓缓叹息：“何苦来哉。”

……

王子服和母亲来到一间无人的厢房。母亲在桌边坐下缓气，王子服去端桌上的水壶，竟盛了满满的热茶水。

他为母亲斟茶，安抚道：“我那日亲眼所见，姨母就在此处，活生生的，不会有假。”

“若眼见即为实，我也不会糊里糊涂就让你与那妖孽成婚。”母亲端起茶碗牛饮一大口，忽然一愣，茶水洒在身上都没在意。

王子服又露出他招牌的痛苦表情：“母亲不要这样说……”

“是她。”母亲喃喃道，忽然起身，推开房门急切地四处寻觅，“真的是她！”

王子服连忙丢下茶盏跟上去。母亲虽为人彪悍，但自他幼时丧父以来独自支撑门户，身体早已不大好了。

两人绕了一大圈，院中空无一人，连婴宁也不见了。

王子服搀着母亲回到房中，见床铺也是理好的，扶着母亲躺下。

母亲重重地喘着粗气：“是姐姐……她为何不愿见我？”

王子服也忙出一头汗，郁闷道：“先前说破了天母亲也不信，现在倒急了。”

“我幼时有咳疾，父母在外行商，只有姐姐在家照看。”母亲缓缓坐起身，靠在床头的软枕上。荞麦枕三个，叠起来正是儿时舒适的高度，现在却有些低了。又是难免神伤。

“……吃了四五年药不见好，姐姐听说秋梨和胡椒煮水能治小儿咳喘，便天天煮来给我当水喝。胡椒价贵，父亲不肯给钱，她就去求在药铺做活的远亲，捡人家晒药时筛出来那些不足粒儿的回来挑。捡上半天，只得一碗底。”母亲闭上眼，双眉特意描过，微微蹙起，依稀可见孩提时病弱的样子，“……这个味道，一定是她。”

陶壶已经冷了，王子服掀开壶盖一看，壶底剩水里果然掺着梨肉和胡椒碎。