是夜，虽然母亲数次强调婴宁是猛兽、在外面只能惹祸不会吃亏，王子服还是点了灯出去寻了一大圈。一夜未眠，婴宁没有回家。王子服只得回家换洗一番，先去上学。

他原本以为婴宁白天里也该回来了，谁知直到下学回家，还是不见人影。

王子服急得团团转，想出门去四处问问下落，又不好叫外人知道自家新婚妻子离家出走，只能干着急。

蹉跎了三五日，甚至有人闻名而来，求他让新媳妇帮忙看看家里鸡不下蛋的毛病。王子服硬着头皮搪塞一番，心里像是又火在烧。

他不该说那些重话，至少不该那样直白地说出来。早知道婴宁主意大，如果她已经回到娘家了怎么办？万一她再也不回来了呢？

整整七日过去，王子服渡过了自己人生中最煎熬不过的一段日子。他甚至向县学告了假，决定去红梅村一趟——

“王兄！你要的那卷书我帮你找来了！”来人风风火火大大咧咧，是许久未见的吴之明。

据母亲说，吴之明前段日子惹了桃花债，不知道躲到哪里去避风头了，连王子服家里办喜酒都没能来。

吴之明瘦了，精神倒是不错。拉着王子服在院子里坐着聊了半晌才想起来问：“哎，你不是刚办了喜事吗？表嫂人呢？”

王子服想着他也不是外人，但这事实在是不便启齿：“……她家里有点事，先回娘家去办事了。”

吴之明道：“哟，新婚不过一月，媳妇儿就往娘家跑，这可不是好兆头。”

王子服干笑两声，吴之明却凑过来悄声撺掇：“不瞒表兄，自打你成了亲，我爹催我催得越发紧了，已经给我定了孙家的姑娘。”

“是吗？那得提前贺你好事将近了。”

“什么啊。”吴之明摆摆手，“那女子无才无貌，不过家里有几个臭钱罢了。我爹分明就是拿我的婚事去做人情，还说是为我好。”

半晌无言。母亲端了橘子出来，吴之明从小就怕这个凶神恶煞的姑母，连忙站起来行礼。

母亲对他向来没什么好脸色，自顾自坐在一边择菜。吴之明坐立不安，拉着王子服出门去边溜边聊。

“表兄啊表兄，我是真羡慕你。这世上有几个男人能与真心相爱的女子终成眷属？”吴之明提着一把糊香折扇，略显惆怅地在手心敲个不停。

这话如今在王子服听来自然是有些心虚，他只能打个哈哈，将话题绕回吴之明身上。

原来舅舅看上了县里茶商孙家的门路，正巧他们家有个适龄的三小姐不久前退了娃娃亲，这才给了他们家攀上高枝的机会。

听说那位孙三小姐眼光甚高，不求功名、不求家业，只喜欢风流倜傥的俊美少年。

王子服不禁汗颜：“其实……也算好事，待成亲后你只用学着经营家业，不必再重考了。”

“那哪儿能啊。我爹说了，最不济也得考过童试，不然他连死都没脸。”吴之明“啧”了一声，扇骨在王子服肩上一敲，“这事儿还得怪你。咱们家都多少代没出过读书人了？你倒好，十八岁便中了秀才，把我都比到泥里去了。”

王子服十八岁那年中秀才，正逢次年乡考，他意气风发、挎个小篮就去了——结果自然是名落孙山，还消沉了好一阵子。

“眼看着今年又要办乡试，表兄心里可有数吗？”吴之明心里巴不得他说考不中，最好是再等三年、不去应考，省得别人家孩子太争气，给自己平添烦恼，“考到七老八十的都是常事，我看你也成家了，倒不急着一蹴即就。倒是我，成了亲，这好日子就到头喽！”

……

与此同时，白梅村外东边的山上，一只野鸭坐在一窝蛋上，正歪着脖子打瞌睡。微风一动，极深的草里隐隐有异响靠近。野鸭猛地睁开眼，迅速振开双翅——

说时迟那时快，一条赤红的影子破草而出，将野鸭死死按在地上。野鸭感到冷森森的兽牙逼近自己喉管，带着腥膻的血气，哀号一声，疯狂扑腾着翅膀和脚蹼垂死挣扎。

“——想活命就别动。”赤狐亮出一口雪亮尖利的白牙，两眼泛着幽幽的绿光。

野鸭被赤狐叼在嘴里，叮铃咣啷颠簸了一路，最终来到一处隐蔽的山洞前。

赤狐摇身一变，化作一个橘衣女子。手一挥，山洞前无形的结界破开一个口子。野鸭被她提着脖子拎进去，这才看见山洞的角落里挤着十几只大小各异的动物，野兔、野鹿乃至跑上山的野猫崽子，毛茸茸的一大团，瑟瑟发抖。

婴宁将野鸭往猎物堆里随手一丢，盘腿坐在地上，翻开一本破破烂烂的旧书。

“好了，患者都到齐了，我们开始看诊吧！”她双手合掌，扫视一周，最终锁定一只缺毛的雉鸡，冲它勾勾手指，“你，过来。”

鸡一步三颤地靠近，被一把捉住脖子拎起来。

婴宁对照着书上的例图，嘴里嘟囔着：“不对，这不两模两样吗……”

家鸡和野鸡长得不一样，倒也情有可原。她很快放弃了这个方案，将鸡放在地上，问：“你为什么缺了这么多毛？”

鸡抖得像筛糠，两只鸡脚伶仃局促地缩在一起：“我……小、小的每年春天都掉毛，不知为什么。”

婴宁又低头研究那书，翻了几页：“鸡有五色，食之杀人……”

抬头将鸡打量一番，依稀看见黑的白的红的蓝的，还有绿色的、稀疏的鸡毛。婴宁煞有介事地摇摇头：“看来你是一只有毒的鸡，把自己都毒掉毛了。你走吧，别不小心被抓住吃了，白白害人性命。”

鸡敢怒不敢言，乍着翅膀从洞口飞快地跑了。