深夜，沂水县衙。

“济南那边说，如今因马役太过繁重，民间也想了各种法子脱役逃役。不少已分了马的人家，被迫又被分上一匹，这可怎么是好嘛？”赵主簿一拍手背，痛心疾首道，“如今这局势，诸县据是各扫门前雪。咱们青州与济南向来关系紧密、唇亡齿寒……”

“行了，”眼见着他越说越没谱，知县大人出言打断，“何必解释这么多。本官问的是——”

他并不明说，而是伸出手，指尖飞快地搓了搓。

赵主簿会意，连忙从怀里掏出早已准备好的账簿递上去。知县粗略地扫过去，确实看见些银耳、珍珠之类的礼品，前些日子都被以各种名头送进了自己口袋里。

如此看来，这家伙还算老实识相，顶多是先斩后奏，自作聪明。

知县“啪”的一声合上账本，淡淡道：“公义，你到衙里已有三四年了。本官知道，你原先是有大志向的。”

“下官不敢！”闻言赵主簿连忙扑倒在地，战战兢兢地表忠心，“下官只是想着，若办好了这桩差事，大人政绩好看了，也能……偶尔想着些提携在下。”

知县听了，哈哈大笑：“公义啊公义，本官原本便觉得你是个可塑之材，只不过不懂人情世故，有些死板。如今看来，你也成了滑不溜手的老江湖了！”

“哪里哪里，都是大人教导有方。”赵主簿赔着笑脸，这才敢缓缓从地上爬起来，给知县大人斟满茶水。

“下官也不不光是为了大人。济南如今因马役闹成这个样子，若再没有援手，迟早是要出事的。”他有些浮夸地四下张望，凑在知县耳边轻声道，“可靠消息，西三府已联名向朝廷上书，要求咱们东边均摊马役了。”

知县大人一抬眼，对上赵主簿意味深长的视线。

知县沉吟片刻，伸手扶了扶下巴上油亮顺滑的胡须：“……做得好。你继续小心行事，切莫再向上次那样节外生枝了。”

“说起这个……”赵主簿有些为难地搓了搓手，“上次那女子的事，下官的确还没想出妥善的法子来。”

“你搞错了。这并不是那女子的事，而是王秀才的事。”知县大人吹开茶沫，淡淡地点拨了一句。

“这……”赵主簿眼珠一转，很快便心领神会，“下官明白！”

他敬了知县大人一杯茶，两人很快换了话题，改聊起家中不成器的儿子和难缠的女人。

夜色渐深。屋外没有人把守，也没有侍女不识相地跟来偷听大人们议事。

可若是二人突发奇想，抬起头仔细观察，会发现头顶的房梁之上，一只毛色赤红的动物正无声无息地低伏身体，也不知听了多久。

狐眼在黑暗中隐隐发绿，有些阴鸷地望着屋内正把盏言欢的两人。

……

隔天清晨，小泥鳅刚从房间走出来，便打着哈欠朝院门外张望。

婴宁还是没有回来。

她见状才清醒了些，心中那股似有若无的不安终于翻出水面。

小泥鳅回过头，果然看见王子服坐在瓜棚下，手上捧着一本书，眼神却呆滞得很，半天也不翻一页。

她叹了口气，掰着手指又数了数日子——

还有三日就要放榜了。

到时也不知是爆发还是解脱。至少不会如现在这样，一碗水滚又滚不动，喝也喝不下。

小泥鳅小心翼翼地放轻动作，给枣红马加了慢慢一槽的草料。见马儿吃得热火朝天，像是不知烦恼的样子，小泥鳅不禁又是长叹一声，蹲在马厩边百无聊赖地撑着脸。

先前婴宁还答应了要教她骑马呢。

她正胡思乱想着，忽听院门被人粗暴地敲响，那人高喊道：“县尊大人有令，请王秀才跟我们走一趟吧。”

小泥鳅立刻站起身，和王子服飞快地对视一眼。

此时母亲也从屋里走出来，紧张道：“怎么，这是要拿人了？”

王子服也站起身，面色凝重地理了理衣袍。

如今婴宁不在，他便成了家里扛大梁的那个人。

虽不愿承认，但王子服自己心里清楚，没有婴宁在一旁保护，他独自去县衙面对知县大人与赵主簿，恐怕真是凶多吉少。

旁人看不到的地方，王子服指甲都快将手心掐出了血。他无法控制地有些发抖，却强作镇定地和母亲道别，出门坐进了马车。

这几日他想了许多。

最坏的结果无非是县官为了行事稳妥，杀他夫妻二人灭口。可今日叫他去，却没叫婴宁，至少说明他不会这么早地丢了性命。

再好些，也许就是以科举仕途相要挟，逼他们守口如瓶，乖乖就范。

不知过了多久，王子服都快被颠吐了，马车这才缓缓停了下来。

他不敢贸然往外瞧，只能正好衣冠耐心等待传唤。谁知这一等就是老半晌，王子服将耳朵贴在车壁上，也只能隐约听见“咚咚”几声闷响。