辽东，开原马市。

一五十上下、身着皮裘的男子缩在市集的一角，看起来心情不佳。

他守着几匹拴在一起的良马，个个儿膘肥体壮。这片市集上许久未出现过品相如此优异的好马，隔一阵儿便有人来问价，又灰溜溜地离开。

男子口中嚼着一截带甜味的草杆，强压晕船带来的不适感。

他正不耐烦，就听有人凑上来问：“小兄弟，你这马怎么卖？”

男子低下头，将大半张脸都隐匿在兜帽之下：“二十，一口价。”

“这么贵？”那人果然也吓了一跳，“你这马像是中原的品种吧？怎么就至于卖到二十两了。”

“爱买不买，滚蛋。”男子“噗”的一声吐出草渣，眼神阴鸷，从帽檐下冷冷地瞥了一眼来人——那是一对老夫妇，身上都裹着油光水滑的披风，看不出是什么动物的皮毛。

……

“赵大人，你听见了吗？”

赵公义不知第几次被婴宁唤醒，终于学乖了，开口便求饶：“我错了，是我错了。我对不起你们，放过我吧。”

婴宁一歪脑袋：“大人怎么都说起胡话了。”

屋外一棵老树倏倏作响，是寒风刮了起来，连天色都暗了几分。

婴宁头上的碎发一根根立起来，皮肤上隐隐有小虫爬过的酥痒。她自己后背也是一片冷汗，心中默念见好就收，连忙收起幻境，拽着赵公义的双肩将他往床头扯了扯，又往他身下塞了两个垫子。

满屋子的人眼睁睁看着赵公义硕大的身躯被她轻而易举地摆弄来摆弄去，而陈子永更是吓了一跳——他怕赵公义经不起折腾，挨不到询问就要被她玩儿死了。

于是他将手一背，高深莫测地道：“赵大人，久仰大名。”

赵公义气喘吁吁，有些看不清他的脸。陈子永又道：“本官乃山东监察御史，有些问题想同大人请教。”

“下官不知大人来此，有失……有失远迎。”赵公义艰难地拱了拱手，又很快地瘫软下去，“大人恕罪，下官实在是……”

陈子永做了个制止的手势：“赵大人不必拘礼。只是本官前日查访民情，听说了一些特殊的传言。心有不解，这才找上了大人。”

此言一出，赵公义心里拔凉拔凉，知道自己恐怕是逃不过这一遭了。

果然，陈子永话锋一转，语气忽然凌厉了起来：“赵公义，你与外府勾结，收受赃银戕害百姓，还不如实交代！”

赵公义的脖子软软地歪向一边，缓缓闭上了眼。

婴宁冷笑。

“下官没有收受银钱。”很快赵公义便再次睁开双眼，勉强和陈子永对上视线，“济南马场的一位管事与我有私教，偶尔送些节礼也都登记在册。怎么，这也担得起‘勾结’二字吗？”

他是诸县中唯一没有收银钱的，这个御史连收钱的都查不出来，反倒从他这里入手，想必也并没有什么真本事。

陈子永却镇定道：“大人若没有立身不正，便请解开养马巷口的把守，叫本官查验一番吧。”

赵公义的呼吸瞬间停滞。

“只要一观，自可还大人清白。”陈子永从袖中抽出一叠纸，在赵公义面前展开。

那是知县大人亲笔书写、签字画押的一篇请罪文书。其中言明副手赵主簿勾结济南府历城马场，压榨民脂、赚取暴利。

而他自己则是督察不力，毫不知情。

……

当日养马巷中搜出十八匹带着济南历程县印的官马，连带一干养马户口述的供词，都被带上一同前往济南府。

“按察使与监察御史职责相似，双方拮抗行事，以保公正无偏私。”陈子永耐心地解释道，“此案非我一人可以裁决，又涉及本省各府冲突，所以送往山东按察司署审理。”

婴宁有些紧张：“你是监察使，怎么又冒出来个按察使？万一他也是个歪屁股的怎么办？”

“无妨。监察御史与按察司相互制衡，若有争执，无论哪一方都无权私自处置。”

陈子永忽然沉默了片刻，随后轻声说：“有我在，你且安心。”

“那我就等着看陈大人如何大显身手了？”婴宁笑起来，冲他的方向抱了抱拳。

陈子永轻咳一声，还是忍不住道：“话说回来——”

他掀开车帘，有些尴尬地对上婴宁的视线：“娘子还是上车吧，这样……总觉得有些奇怪。”

“哪里奇怪？”婴宁驾马与车并行，裹得像头野熊，只露一双眼睛在外面。

陈子永也说不上来，只是他感受到几个衙役异样的目光，总觉得这车里的软垫怎么坐怎么硌人，难受得很。