青枝端来药膏，说是林太医叮嘱的，眼角还需敷药。叶斯年正闭着眼上药，忽然听到外头周氏的声音传来。
周氏这几日总往她院里搬衣服，成箱成箱的，都快堆满了。
“斯年，过几日便是中秋宴了，你看看，到时候要穿哪一套？你赐封郡主时赏下的珠宝，都在后院的库房里供着，挑些喜欢的戴。姨娘怕不合你的心意，特意来问问。”
叶斯年还敷着眼睛，淡淡说道：“多谢姨娘费心。”
周氏站在门边，迟迟未走，显然还有话要说。叶斯年侧了侧头，吩咐道：“青枝，你陪花梧先去库房，看看有什么趁手的兵器。”
青枝应声离开，周围顿时安静下来。叶斯年缓缓转过头，闭着眼朝着周氏所在的方向。
周氏犹豫了片刻，终于开口：“斯年，以往之事，是我不对，今日特来向你赔罪。再过几日，府中家眷都要迁往新府衙，我会住在那边的小院，往后自会远离，不再扰你清静。只是……只是我有一事相求。”
“瑾年的事，对吗？”叶斯年将敷在眼睛上的药取下，语气平静。
周氏神色微微一窒，站在那里有些扭捏不安。
“瑾年是个单纯的孩子……”
“我知道，你是个很好的母亲。”叶斯年打断了她，语气温和，目光却带着淡淡的疏离。这句话她是真心的——在她看来，周氏对瑾年确实尽了全力，包括站在这里向晚辈赔罪。
周氏没想到叶斯年会说出这样的话，眼泪瞬间滑落。
周氏哽咽着说道：“我出身寒门庶女，自小卑微低贱。当年嫁入叶府，全因家父与老将军的一场机缘，那时家中嫡姐早已出嫁……”
叶斯年听出了她话里的怨气，似乎对她自己与叶绍的这门婚事心存不甘。
周氏顿了顿，目光低垂，语气中透着一丝疲惫和不安，继续说道：“身为母亲，我只是不愿瑾年步我的后尘。你无论如何都是叶府嫡女，如今更是宁安王府的郡主。而瑾年终究是庶女，母族又是落魄寒门……我担心她这一生，终究难以如愿。”
“你的歉意我收下了。”叶斯年语气温和，目光平静，“叶府不是寒门，也不再是落魄世家，你不必过于费心谋划。只要做好瑾年的母亲，其他的事自然水到渠成。”
周氏抬眼看了看叶斯年，又迅速移开视线。片刻后，她整理好神色，说道：“你此番入宫，皇后娘娘定会试探你。我知你才学出众，一定能安然度过。日后还需你多提点提点瑾年。”
叶斯年对周氏的心思了然于胸，无非是希望取得她的谅解，日后好开口让她为瑾年谋个好亲事。叶绍一向对这些事不上心，连叶斯年是否入宫都交由她自行决断，更别提操心瑾年的婚事。周氏心里明白，若她不主动为瑾年筹谋，恐怕最终只能任由谁家上门提亲便草草定下。
“瑾年如此善良可爱，定会一生顺遂。至于其他事，还需看瑾年自己的意愿。”叶斯年的语气总是带着几分疏离。方才的梦境仍令她心神不宁，未来的走向更是难以预料。若瑾年与她牵扯得太深，恐怕反而会离那份顺遂更远。
周氏闻言，似是有些失望。片刻后，她叹了口气，语气低了几分：“瑾年年纪还小，终归是个孩子，她……她能懂得什么意愿？女子有太多意愿，未必是好事。”
她抬起头，目光中夹杂着些许犹疑和恳求：“斯年，若日后你成了太子妃，能帮衬着她些，不管她嫁到哪家，都能有个依仗。将军对这些事总是不上心的。日后你若入宫也要多加小心。”
叶斯年静静地看着她，没有立刻答话。窗外一阵秋风掠过，落叶纷飞。周氏眼神失焦，似是陷入自己的回忆中。
“姨娘，”叶斯年终于开口，“你为她谋划太多，未必是好事。她的善良可爱，才是她最大的依仗。倘若你用心良苦，却将她推向了冷漠无情的婚姻，那才是害了她。”
周氏怔住，手指微微颤抖着攥紧衣袖。她像是想说什么，却终究咽了下去，只能讷讷点头。
“那我就不打扰你休息了。这几日若有什么需要，你让青枝过来说一声便可。老爷也快回府了，王府那边的住所都安排妥当，你择日搬过去即可。”
叶斯年微微一笑，算作回应。周氏转身离去，瘦削的背影在青石板上投下一道长长的剪影，像寥寥几笔勾勒出的画稿，是这个时代无数女性的缩影。她卑微却坚韧，用仅有的手段和资源，竭力为女儿争取摆脱庶女的命运。更难得的是，她将瑾年培养得如此单纯善良，未沾一丝怨怼之气。
叶斯年目送周氏离开，心中复杂。周氏所作所为谈不上恶毒，只能说愚蠢。她对周氏谈不上多恨，只是原谅的话由不得她去说。从周氏的话中，也不难听出她入叶府前似乎也有一段辛酸往事。
她不由得想起了另一个世界的母亲。那个母亲的所作所为，是完整复制了她自己的母亲。她一定深知其中的痛楚，却选择将女儿拉进这名为女性的沼泽，因为这就是她所理解的生为女人的一生。她的母亲的母亲，也必定如此。
母亲的不幸，像一种传女不传男的基因，刻入血脉，代代相承。在母亲的怨恨与恐惧中诞生的女儿，就是先天不足的女性，她们中有些人会接过母亲的怨气继续前行。这份数代女性积累的怨气，就像河流中隐藏的暗礁，一次又一次将女儿起帆的船只撞得粉碎。
但周氏却不是这样的母亲。在这个本该重男轻女的时代，周氏没有因承骁和承勇而忽略瑾年，反而倾尽心力为瑾年谋划，即便手段拙劣。她从未提及自己的过往，显然也没有将怨气传递给瑾年。
只是关于叶绍，她始终想不明白。她对叶绍的印象一向很好，可从周氏的只言片语中，却隐约透出他是不顾妻女的人。
她对叶府的往事生出几分好奇。想来，斯年从前大概也并不知晓这些隐秘。