这日恰逢是小年，临都城有盛大灯会。家家户户门口悬着各式灯笼，糖瓜香气泼了满街，舞狮鼓点踩着爆竹碎屑从东市滚到西坊，扎灯匠人踩着竹梯将金鱼灯笼挂上槐树梢，红绸带缠着北风在空中里翻飞。沿街店铺檐下早已悬起金龙鳞片般的灯笼架，待掌灯时分便要燃起十里星河。

午膳刚过，郑家四驾马车碾着爆竹碎红停在国公府石阶前。

踏凳尚未落稳，先滚出两坛西域琉璃瓶装的紫红葡萄酒；十二匹蜀锦整整齐齐叠在铜盒里；半开的匣盖泄出安息茴香与龙脑香纠缠的辛烈气息；樟木箱里，整匹鲛绡纱泛着珍珠光泽，底下压着澄心堂纸、李廷珪墨、红丝石砚，墨锭上的描金纹正在日头下淌着熔金般的光……

郑季宣从头辆车上下来，抬手整了整衣衫，稳步跨过国公府门槛，圆眼被日光晃得眯成月牙，左颊酒窝在婴儿肥未褪的脸颊上忽隐忽现。

他绕过云母屏风，正厅乌木梁上悬着玄铁打造的环首刀，刀柄缠着褪色的战旗布。姬老太爷端坐交椅，郑季宣深深弯腰，额头几乎碰到交叠的手背：“晚辈郑季宣给老太爷请安，愿您福寿安康。”

姬老太爷笑出一脸皱纹，抬手虚扶：“起来说话。”

少年又转向一旁的国公爷行礼，脊背挺得板正：“见过国公爷。”

国公爷从鼻腔里“嗯”了一声，浓眉下的眼睛来回扫视他的面容，“坐吧。”

郑季宣入座，有婢子前来上茶。

“怎么还带几车行李来？”国公爷呷了口茶，不紧不慢道。

郑季宣赶忙站起拱手行了半礼，语气十分恭谨：“些许薄礼聊表心意，实在不成敬意。”

国公爷放下茶盏，指节在案几上叩了两声。他目光如刀锋般刮过郑季宣的脸：“郑大学士门生遍天下，但听闻你家族中其他人多从商，你二哥也未走仕途，掌着皇商印绶，你待如何？"

少年脸颊微微泛红，又立刻挺直脊梁骨，下颚绷得发紧：“晚辈每日诵读圣贤书，眼下正备战秋闱。”他喉结急促地滚动两次，“若得中举人，愿效忠朝廷，光耀门楣。”

厅内突然静得能听见铜漏滴水声，国公爷右手拇指摩挲着玉带扣，终是松了口：“读书人该当如此！”

姬老太爷突然朗笑出声，他蒲扇大的手掌拍在郑季宣后背，险些把人拍下椅子：“好！秋闱放榜那日，老夫要看着你穿举人袍来磕头！”

“祖父。”正厅内谈笑声忽被清泉般嗓音截断，众人目光齐聚门廊——少女逆光而立，眉目似古卷上晕染的烟青山水，她一开口便咬住下唇，薄唇透出珊瑚色，贝齿在唇瓣碾出半弯月牙印。最摄人的是那双眼，褐色瞳仁泛着碎金，此刻正微微颤动，似初融溪流载着细碎阳光流过青石。鬓角几缕碎发随呼吸起伏，在她瓷白额角投下颤动的影。

娇耳快步挨到姬老太爷身边，先冲着定国公甜甜唤声“爹爹！”再一把挽住姬老太爷胳膊，在他耳边嗔怪：“您不要为难季宣哥哥嘛！”

老爷子笑得胡子直颤，伸手戳她脑门：“傻囡囡，祖父是要他攒下遮风挡雨的屋檐啊。若连半片功名都挣不来，往后你受了委屈，祖父在九泉之下如何安心？”

“您怎么老说这些让人伤心的话？”她低头把脸埋进老人衣袖，闷声漏出一句，“等您过完一百二十岁寿诞，我还要赖着您给重孙辈教抢法呢。”

“哈哈哈，好好！”老人屈指欲弹她额头的动作顿在半空，浓眉笑得直抖，“大姑娘家不害臊！”

郑季宣的视线在娇耳跨过门槛时便黏在她身上，茶杯歪斜半倾都未察觉，直到茶水泼湿袖口才猛地回神，他慌忙放下茶盏，袖口洇湿的茶渍晕成深褐色：“老太爷教训得是，我…我明日就闭门温书，秋闱必中。”他声音越说越轻，手指摩挲着湿透的袖料，“妹妹不必忧心。”

“急什么嘛！踏踏实实过个年，等开了春让娇儿二哥摆开阵仗考究你学问——”老爷子拈着胡须眯眼又笑，“该补的该练的自有你讨教的时候！”

郑季宣喉结动了动，躬身时后颈沁出冷汗：“晚辈谨记老太爷教诲。又道：“听闻姬二哥昨日已从西山归来……”

话才说半句，国公爷转头吩咐小厮：“请二公子来见客。”

娇耳猛地从祖父身边退回椅子，垂着头将帕子在膝头绞成一团。

“二公子卯时便往崇文馆去了。”小厮躬身答话。

闻言她假模假样地整理裙褶，借着抚平腰间禁步的功夫，悄悄吐尽胸中浊气。

郑季宣微微欠身，“待姬二哥得闲，季宣再来叨扰。”

国公爷又询问了郑家诸事，问罢略一颔首——所言与暗探所查倒是相符，倒是个确实诚的。

他端起茶盏轻叩盏盖：“该动身了。”朝门外抬了抬下颌，叮嘱道：“西市人多，仔细着娇儿。”

郑季宣躬身应诺，娇耳起身调整好帷帽系带，两人告辞。

行至影壁处，少年突然踮脚折下影壁旁斜出的老梅枝，他将朱砂梅别进少女发间，又替她戴好帷帽。少女仰颌莞尔一笑，雪光擦过眼尾微翘的弧度，将梅影碎成满眸星光。

定国公瞧着这一幕良久，垂目凝视炭盆里忽明忽暗的银霜炭，幽幽开口：“当年与全武兄饮罢血酒，说好待北疆战事毕便结儿女姻亲。”火星子“啪”地爆开，他眯了眯眼，“谁知天意弄人！如今倒成了兄妹。”

“噹！”姬老太爷的拐杖磕在青石栏上，“青筠这性子，当兄长能护她周全，做夫君？”廊下冰棱恰在此刻断裂，清脆声里掺进半句叹息：“我听你母亲说妲儿心悦他，妲儿那般出众的样貌，你瞧他可曾正眼相看过？”

“寒玉雕的神像尚能化三分春水，他倒好——中秋御苑诗会，李尚书千金递的诗笺，他转手就塞给随侍小厮！”

国公爷手中火钳戳进炭盆深处，溅起的火星子燎焦了袖口花纹：“他原是会笑的......”檐角积雪被风吹落在后颈，激得他喉头一哽，“若不是那年雪夜......终归是我的错......”

姬老太爷截断未尽之语：“陈年旧雪早该化了！”

西街炸响开市爆竹，碎红纸屑乘风飘的到处都是，似漫天胭脂泪凝在半空。