翌日清晨，林潇早早起身，秋芷已备好随行衣服。

"郑公公命我转告公子，入宫面见太后须谨言慎行。"秋芷低声道，一边为林潇整理衣冠，"太后最近因定王之事心情不佳。"

林潇微微颔首："我记下了。"

秋芷欲言又止，最终只说："公子保重。"

出了内院，郑德全已在门前等候，一身太监总管朝服，面带和蔼笑容，与昨日阴恻恻的模样判若两人。看到林潇，他满意地点点头。

"今日随我入宫，切记言行举止。太后赏识有才之人，但最厌恶不知分寸之辈。"郑德全上下打量林潇，忽然伸手为他整理衣领，林潇强忍不适。

"你是我郑德全的义子，举手投足都关乎我的脸面。今日若有人问起，就按我们商定的答复。"

"义父教诲，潇谨记在心。"林潇微微垂首。

郑德全满意地笑了："走吧。"

马车行至宫门，林潇随郑德全下车，经由专门通道入宫。沿路太监宫女见到郑德全，无不低头行礼，神情恭敬中带着畏惧。

"太后的赏花宴每年春日必办，向来只邀皇宫内女眷参加。"郑德全边走边道，声音压低，"今年特许朝中官员带各家公子小姐入宫，实则是为了观察朝中势力。你且看好了，莫要失礼。"

林潇微微点头，心下了然。这赏花宴表面风雅，实则是太后借机检视朝臣的手段。

穿过重重宫墙，转过九曲回廊，终于抵达太后的慈宁宫。宫前花团锦簇，早有大批官员家眷候在殿外。郑德全轻车熟路，领着林潇直入内廷。

内廷花园布置精巧，亭台水榭间点缀春花，宫女们穿梭其间，奉上茶点。贵妇们衣饰华丽，三三两两低声交谈，男眷则多半陪立一旁，神情恭谨。

"吴尚书家的千金，礼部侍郎的公子，那边是兵部尚书一家..."郑德全低声指点，"最里面的凉亭是太后专座，旁边左首是皇后，右首是华妃，座次尊卑，一目了然。"

林潇目光扫过，果见最高处凉亭中端坐一位雍容华贵的老妇人，约莫四旬年纪，仪态端庄，眼神却锐利如鹰隼，正是传说中掌控朝政十五年的太后。

太后左侧坐着一位温婉秀丽的中年妇人，衣着庄重却不奢华，举止得体，想必就是传闻中的陈皇后。右侧则是一位明艳动人的年轻女子，衣饰华贵，姿态娇媚，正是华妃周婉。

正说着，一名小太监匆匆过来，在郑德全耳边低语几句。郑德全闻言，面色一肃："太后宣我们过去，走吧。"

林潇深吸一口气，跟随郑德全穿过人群，感受到众人的目光纷纷投来。有好奇，有探究，甚至有不加掩饰的敌意。

太后凉亭前，郑德全恭敬地行礼："奴才见过太后娘娘。"

太后微微颔首，目光却落在林潇身上："这就是你收的义子？"