橘次引看见来人是源赖光，颇为惊讶地站起身来。

他今时只穿了一件简单的对襟小袖，身后也无任何仆从跟随。看得出他在尽力掩饰自己的身份，但在简陋到几乎徒有四壁的茅草屋里依然有些格格不入。

在集市上受刑的男孩紧闭着眼睛，俯趴在草垫上，额头上全是豆大的汗珠，背上纵横交错着狼藉的鞭痕。

一位脊背佝偻的老婆婆守在他旁边，形容枯槁，满面愁容，见一位武者打扮的人来到自己家里，她昏黄黯淡的眼珠立马多了一丝恐慌。

“勇太是为了我才出去偷东西，看在他是初犯，请大人饶了他吧！”

她匍匐到源赖光脚下，拽住他的衣角，双腿因为病痛而扭曲成奇怪的形状，只能勉强支撑起来走路。

“尾花婆婆，放心吧，他是我的朋友，不是来抓捕勇太的。”橘次引小心地扶她起身，轻声安慰道。

源赖光把食物和药放在地上，将橘次引拉了出去。

“你怎么会在这里？”

“这正是我想问你的。”橘次引本来是偷偷从府里溜出来的，料想不会有什么人发现自己的踪迹，没想到竟被源赖光撞了个正着。

“我日前看到他在东市受刑，很可怜。”源赖光一句带过，没有再解释。

他小时候曾在无意间窥到父亲训斥兄长，执行家法，长鞭一次次落到兄长身上，也落到了他的心里。他始终不清楚兄长犯了什么错要受到这样的惩罚，因着兄长第二天便若无其事地陪他去了马场，一句话也不愿多说。

他今天能来到这里，也许是因为在东市触景生情了吧。

“天下可怜之人甚巨。武者杀人如麻，还会有这样的恻隐之心？”

“是人，都会有恻隐之心。武者的残忍，是因为上位者总把他们当‘非人’、当工具看待，渐渐地，连他们自己都分不清自己究竟是不是这样的人。”

“哦？那你觉得我有把你当‘非人’看待吗？”橘次引第一次听到这种说法。

“你……不一样。”源赖光脱口而出，随即对自己的直言不讳感到有些害羞。不过，他道出的的确是自身的真实感受。

在大学寮里，橘次引的独特是一种有疏离感的礼貌；而在这里，是一种不拘于身份地位的平易，更加令他折服。

出生时的血统已裁决了世人的高贵和卑贱。贵族对于平民的苦难通常是冷漠和无视的，没有人会真正关心民间疾苦。

“你错了。我跟他们并没有什么不同。”

橘次引摆弄着手里的一只竹蜻蜓，淡淡道：“第一次见你，我便对你有所忌惮。”

源赖光沉默，橘次引说得第一次见面，不知是在大学寮，还是在学馆院。

“不仅因为世间对武者的传闻，更因为你镇守府将军之子的身份，或许，还有我自己作为文人，潜藏在骨子里的对武力的恐惧。”

“如今朝廷文官当道，武者晋升之路被死死压制，我和所有公卿贵族一样，理所当然地享受着这样的局面。不仅丝毫没有改革的意愿，还希望这样的局面能够持续下去，希望自己的家族积攒更多权力，希望武者的力量能够持续为我所用，只要他们的力量没有强大到威胁我们的安全。”

“有时候，我甚至觉得这种恐惧背后，是自己对武力的渴求和崇拜。当我在大学寮看到你在弓道场上驰骋，轻而易举地射中靶心时，说不清是恐惧更多，还是兴奋更多。”

橘次引坦诚地侃侃而谈，源赖光知他是因为信任而降低了对自己的防备，莫名升腾起一阵感动，“你能对我说出这些，已经区别于他们了。更何况，你还只身来到乡下……”

“我来到这里，不过是想弥补自己的愧疚之心罢了，没有你想得那么高尚。”橘次引苦笑。

“尾花婆婆曾是橘府的侍女，十年前京都妖乱，火灾不断，橘氏屋敷也未能幸免。当时火势凶猛，是她从屋顶掉落的横木之下救出了我，要不是她，我几乎性命难保。”

“半年前，尾花婆婆得了重病。父亲和兄长为避死秽，命令将她驱逐出府。我不怪他们。为了避秽，即便是皇后病重，也一样会被驱逐出宫。我能做的，便是派人暗中接济她，希望她有幸能挺过去。可直到昨天勇太被抓，我才发现前去接济的人都被兄长拦下了。”

“这不是你的错。”橘次引的语气中夹杂着些许若有似无的脆弱，仿佛与他曾在樱花树下黯然神伤时体会到的一样。源赖光不清楚这是不是一种错觉。

“我应该早些时候过来，而不是将这件事托付给别人。”橘次引轻轻地叹了一口气。

空气寂静下来，夕阳沉去，夜幕降临。鸭川西岸的灯火渐渐点亮，与夜空中的繁星交相辉映着。相比之下，东岸的广阔河滩黑暗一片，沉默了许多。

源赖光从未曾在东岸遥望过京都，也从未想过会是和橘次引一起。这种感觉既奇妙，又悠长。

“我该回去了。多保重。”橘次引向尾花婆婆告别。

尾花婆婆牵着他的手，流泪道：“少爷不要再替老奴操心了。老奴还在府中时，已经欠了许多恩情。不想少爷因为我再跟兄长起冲突。与其那样，老奴不如立时死了。”

“不会的。婆婆别想太多，安心养病，相信勇太也会尽快好起来的。若勇太愿意，我帮他找一份差使，你们两个用来维持生计应该没有太大问题。”