阮良几乎是被人生拉硬拽去了醉春楼。

何人胆敢胁迫探花郎？此人正是“浪才公子”苏照台——他爹让他广结寒门子弟，他爹不让他去拂花影，他可都做到了。哪个没长眼的敢再在他爹面前胡言乱语，他可有的反驳了！

阮良推无可推避无可避，被抓来醉春楼，看着这些人不敢太造次，见只是来此喝酒，稍稍松了口气。他看了眼苏照台，选了个和他隔得最远的位置。谁知下一刻，苏照台就提着酒壶坐在他身边，满屋纨绔随之而动，俨然已经将阮良当成此宴的主角。

“云廷兄，躲什么呀？你殿试时税改一论令我等耳目一新，我等钦佩不已，特来虚心求学，云廷兄莫要害羞，也与我等多亲近一二。”苏照台一身酒气，常年勾栏瓦舍混出来的这位浪才言语一道上颇为不讲究，阮良听得害臊，想要破门而出，又顾忌此人背后靠山，怕以后仕途之路被人针对，心中有气不敢明着撒，也不搭话，只一个劲地喝酒。

苏照台许是觉得同桌吃饭吃酒，便算是结交了。见阮良无趣，又转头跟纨绔们疯言疯语。

阮良刚喝完一壶酒，酒气有些上头，倒也还能保持清醒，听到对面聊天的话题已经从“苏家成为国戚指日可待”转到了“北疆锋芒太盛挡了云廷兄的高升路。”

阮良一顿，“这是何意？”

几个纨绔朝他做意味深长状，颇有几分过来人的味道——哪怕在座之人身无官职，家中长辈却一个不落尽数都是朝中重臣，他们打小耳濡目染，自觉比眼前这位新科探花更懂朝中纵横。

苏照台做回阮良身边，神叨叨地点了点桌子，“云廷兄乍一入朝便是户部员外郎，户部尚书白无生又是自从陛下潜龙时期便跟随陛下的，云廷兄可知这意味什么？”

旁边一个喝醉酒大着舌头的人凑过来，“我可听说，新科进士们官职如何，陛下是派白大人安排的，这可不是一个户部尚书分内之事呀……如今三省的位置可还空着呢。”

“可是这与我、与北疆有何关系？”

苏照台嗤笑一声，“那可大有关系！先帝驾崩，新帝即位，正是改革良机，皇帝为何按下税改？是因为北疆还在打仗，陛下偏宠武将，只看得见北疆，却对朝中其他事视而不见，反倒让探花郎这样的珠玉蒙了尘。探花郎，你且思量，若税改一论当真推行，你一步跃升户部侍郎也是情理之中。等白大人往上一步，户部尚书位置悬置，到时候自然是由云廷兄顶上。可若陛下一直压着税改，你身上无功，到时候白大人高升，户部尚书的位置难道会落在你一个小小员外郎身上？”

阮良想起白无生那日的话，他摇摇头，“偏宠武将仅是一家之言，陛下纵观全局，莲将军为国征战，二人相得益彰，君将同心，是大昭之幸。税改不推，是火候未到，时机不对。”

“为何火候未到？为何时机不对？还不是因为北疆吗？那莲将军既然骁勇善战，为什么不一鼓作气砍了濯妟头颅，非要两国假惺惺地捏着鼻子坐在谈判桌前浪费时间？谁知他是不是想要拖延时间？”苏照台给他满上酒，“云廷兄，这仗拖得越久，看起来越难打，到时候他杀敌归来，所受封赏便也越高。到时候恩赏、地位、赞扬一个不少，恐怕世人只知步生莲，就忘了还有一位阮云廷了。”

阮良猛地抓住酒杯，酒液大半洒在了桌上。

阮良熬尽心血，在殿试之后将税改一论变成税改一策，曾以为自己能够就此大展宏图。白无生曾说陛下对他的策论大为赞赏，逾制封他户部员外郎，可自此以后税改就没了下文。他以为是陛下国事繁忙忘记了此事，于是偷偷将税改的奏折放进白无生的奏折之间呈报了上去，然而到如今也没有消息，反而是白无生借与北狄谈判一事，隐晦敲打他税改不推行是北疆战事未了，时候不到……怪不得当初白无生会跟他提到步生莲！

那大着舌头的纨绔眼神微眯，眼神中竟看不出一点醉酒的样子，看到阮良的动作，佯装不知他的情绪异常，继续说道：“咱们这位陛下，自小冷清不亲人，唯一例外就是这位步家小少爷。哼！”这人嫉恶如仇，冷哼一声，“商贾之家贪心不足，利欲熏心，又贯会花言巧语哄骗，左右不过是趁陛下在宫外居住时有隙可乘，诓骗陛下，谁知被他押对了宝。白大人常去太子府走动，说不准也已然被此等宵小坑骗。”

苏照台接上他的话，“先帝时国库空虚，民不聊生，步商是如何坐拥天下财富的？偏偏他说倾尽家产就倾尽家产，说东山再起就东山再起，不过短短几年，再次成为大昭首富。他生前能够遮云蔽日，可如今再回头细看，难道不可疑吗？当初这步生莲可就是顶着‘义商之子’的头衔才得以进的太子府。”

若国库都空虚到拿不出俸禄，百姓都活成啃树皮的地步，那你敢说你的钱全然清白？当初步商带着几船的金银财宝南下，你敢说你是为了支援南疆而非敛财逃跑？将家产尽数捐赠，你敢说你不是为了得太子青眼，为了今日的荣宠？

阮良双目瞪大，呼吸急促，几乎无法适应这全然颠倒的“真相”。

大舌头像模像样地叹了口气，“局中者迷，旁观者清。步生莲的迷魂汤下了太多年，我看呐，盼着咱们这位陛下哪一日突然清醒过来处置了步生莲是不可能了。”大舌头站起来，走到阮良一侧，猎人一般地目光落在阮良身上。大舌头拍了拍阮良的肩膀，竟有几分“托付”的意味。“不过幸好……幸好还有阮大人这样的清白之臣在朝为官，匡正君纲。”

“匡正君纲”四个字一出，阮良浑身一僵。他没说话，将杯中的酒一口喝尽。

苏照台回头，与纨绔们相视一笑。

这个房间是他们在醉春楼的专属，原先世家子弟相邀吃酒，能占满大半个房间。可皇帝无情，清洗世家，如今只剩下了他们几个人，连一桌都凑不满。眼看他们也到了该入朝为官的年纪，却又被这些自以为才高的寒门霸占了位置。

那可不行！

那位莲小公子在太子府长大，比皇帝亲弟弟还要亲，这些年妄图拿步生莲做文章的人哪有一个有好结果的，没看到连先帝宠爱至极的大皇子濯仪都莫名其妙地说死就死了吗？没看到濯仪死后，先帝就把当初被关押在暗卫阁的步生莲放出来了吗？暗卫阁……入了暗卫阁没死的，可只有这位步生莲一人……说他是皇帝逆鳞也不为过了。

这位阮良既然能在同辈人中脱颖而出，想必很有过人之处，那便让他去碰一碰陛下的逆鳞，让陛下看看这位寒门是何等胆大包天，这样陛下才能想起世家的好。

世家嘛，要名要利，又不要明君，可比这些新贵们懂事多了。

苏照台举着杯子，撂下“消化不良”的探花郎，与纨绔们喝酒去了。

步生莲从醉春楼屋顶翻下来时，里面的酒鬼已经有几个喝得不省人事了，只剩下寥寥几个人扯天扯地地胡诌，步生莲透过窗户看里面的人。“就是这几个？”

“是。”

“诽谤皇帝，污女子清白，妖言惑众，拿……”

一句“拿下”还没说完，就听房间里面传出一句“可惜了探花郎的好才思……”

步生莲话音止住，顺着问话的人看向房间里唯一一个衣冠齐整、坐在桌上喝闷酒的人，步生莲转头问跟着他的钉子，“他就是探花郎？”

“是，探花郎阮良，字云廷，如今在白大人门下，任户部员外郎。”

濯清尘说过，他的税改论虽好，但不适合现在的大昭。只是听说此人如今在白无生门下，哪怕阮良看不出，白无生难道也看不出吗？如今怎么在醉春楼借酒消愁，还和京中谣言扯上了关系？

房间中的说话声还在继续：“陛下偏宠武将，日日只挂念北疆战事，哪里还看得到其他人啊。”

有一人大着舌头接道：“偏宠武将？我看是偏宠那位莲将军吧。听说这莲将军之前是个少爷秧子，你猜他怎么当上将军的？”

“有何见解？”

“我可听说这人经常与陛下一同进出寝殿，谁知道到底是靠打仗的本事还是靠爬床的本事当上的将军？”

“少爷，这人说话太难听了，我们何时把他拿下？”

钉子听着这些人的话连连皱眉，恨不得现在立刻冲进去。他回头看向步生莲，却见他面色平静，只一双眼眼含冷意看向里面，像他腰间那把刀的冷光。钉子差点咬了舌头，往上冒的火气立时熄了，杵在步生莲身后等他吩咐。

“这人说话做派不像书生，他又是谁？”

“苏氏族长苏运思之子。”

“民间传言中那位姑娘的父亲？”