眼看着鞭子就要扬起，身后突然来了人。

“你在做什么！”老县丞脚步匆匆地跑过来，身后还领着巡按。

狱卒心知自己行为不妥，只好先将鞭子甩到地上，走上前跪到二人面前，恭敬道：“孟大人，李大人。”

“你，你好大的胆子，不过小小狱卒，还真在监狱里做上了阎罗王。这些该你审的么！”老县丞看着眼前一片狼藉，气得话都说不利索。训斥完人，又回头去瞧孟文芝的脸色。

他虽并无表情，眼睛里面却冷峻得紧，黑得几乎要看不见瞳仁儿。

狱卒跪在地上，大声说：“小的自知擅自审他是越权之举，但确审出了问题，还望二位大人容禀。”说完，他伏下身子。

“把人打成这般模样，假的也要认成真的了！哪有你说话的份儿，还不快走。”老县丞不愿看他，挥手驱赶道。

孟文芝却开口，平静地垂眼望着狱卒，对他说：“你且说说看。”

狱卒抬起头，颤着手指向身后，激动道：“此人，两年前逞凶打死了家中下人，后又将我重病的母亲害死，仗着腰上万贯钱财，收买县官，我连递七道状纸，都被斥为诬告，惨遭驳回......小的所说句句属实，还请大人明断冤情。”

孟文芝耐心听完，转身看向县丞，问：“这些事你可知晓？”

县丞站在那，因他的问题愣住。

“胡大途是个不省心的，你却是个不操心的。”孟文芝看出来他的意思，微微皱眉，低声斥他。

县丞听了，“扑通”一声挨着狱卒跪下去，也委屈道：“大人呐，之前那胡大途在县中只手遮天，凡事都由他一人说了算。我虽忝居县丞之位，却不过是个有名无实的空架子。这等事情，根本轮不到我做主处置。”

“起来。”孟文芝叹气道，“我并非有意苛责于你。”

这胡大途生前贪赃枉法作恶多端，如今虽说人已不在，可留下的这堆烂摊子，却着实棘手，搅得人心烦意乱，不得安宁。

老县丞踉跄起身后，孟文芝又问：“李大人，依你之见，眼下这些该如何处理？”

老县丞在县衙里摆设当久了，此刻，能被巡按大人重视，又询问看法，反倒紧张起来。

他思索良久，忐忑回答：“依卑职愚见，先将刘祯仔细审讯，查明证据，弄清真相，再依照律法予以惩处。”

孟文芝点头：“那刘祯就交由你审。”

“是。”老县丞躬身领命，又贴心说道：“这狱中阴冷潮湿，大人不宜久留。”

孟文芝却并未打算就此离开，目光落在半死不活的刘祯身上。

想起那日让清岳捉拿他时，竟被反咬一口，将动私刑的脏水破给自己，如今看来，这滥用私刑倒成真的了。

又转眸看向跪在地上的狱卒，开口：“去领杖三十。”

狱卒身子一震，仰头诧然看他，显然忘了这层。

不过是对视一眼，他瞬间明白自己所为有违律法，理应受罚，并非是巡按大人为难，又涩然俯下身，认了。

出了狱门，二人在一片杂草前站定。

眼前豁然开朗，还有些不适应。

孟文芝下意识眯起眼，迎着倾泻而下的阳光，微微侧身，对老县丞说：“李大人，你在永临做官已有几年了？”

“今年是第二十年。”

“如今的永临，你可满意？”

老县丞没了声，孟文芝转过头，看他表情失落，知他也是有心为大家好的，便随口安慰道：“既看出了问题，永临自会日日向好。”

话锋一转，他再度回到正题，严肃提醒老县丞：“人命并非儿戏，刘祯遭受严刑，恐有胡乱招供之嫌，狱卒言辞亦难辨真假。此案细节必须重新彻查，逐一核实，切不可有半点疏漏。”