礼部外已排起了长队，苏崇函，二十四岁的年岁，已有举人这功名，按苏家在朝堂上影响力还有母亲的荫蔽，举人的出身在京都混个官位是再容易不过的事。

苏崇函不屑如此，已考了一回，上次落了榜，此为第二次。

背着家中给他准备的一应用具，苏崇函走入人流中，对身后的嫂嫂妹妹摆手：“回去吧。”

科举之前，治国的人才多靠举荐，这让官员与官员之间纽带关系影响到帝权的实施，人才的质量也参差不齐。

而科举制，皇帝可以广纳人才，提高官员的文化素质，还能抑制门阀，加强中央集权。将读书与做官直接联系起来，普通百姓多出一条改变阶级的康庄大道，整个国家的文化素养也得到的提高。

本朝自开国以来便袭承旧朝的科举制度，并在原有的基础上进行了改善，除士人外，平民与商人也可参加，故而每三年一次的京师会试堪比上元灯会。

且一视同仁——至少看起来是一视同仁。

都要礼部的贡院有号舍近两万间，每间大小与乡下的茅厕般狭隘，考生的吃喝拉撒都要在此中解决。

往年都是三日结束，新皇沈穆庭上任后考试时间改为九日。

苏蓉身后的窗户洞开着，这几天里这个窗户里不会再有任何惊喜。

凉风徐徐吹来，吹起书案上一份写的歪歪扭扭的佛经。

纸是宣城上好的纸，笔是犀角作管，砚是从苏敬宪那边索要过来的龙尾砚，连镇纸的玩意儿都是绿到发黑的一块翡翠。

笔被随意的撂在纸上，晕开好大一团墨迹。

小酒端着甜汤进来，放下东西将笔架好了：“厨房刚送来的赤豆糖粥。”

苏蓉摇头：“不喝。”

她瘫在椅子里，脚翘在桌沿：“今年的春闱拖到快五月，暖和倒是暖和了，但蛇虫鼠蚁也都出来了，也不知……”

小酒脸色难看：“姑娘快别说了。”

她将凳子挪到苏蓉身边，紧挨着她小声嘀咕：“钟公子昨夜是不是来院子里了？今儿早上静好姑姑给我好一顿厉害，又问我许多。我可都替小姐瞒住了，小姐可别漏了馅，不然夫人肯定要将我活活打死。”

苏蓉想到今早那惊险一幕，分外心虚，拉着小酒的手：“好小酒，你就是我的亲亲姐妹。你有什么愿望，尽可以跟我说。”

小酒反手拉住苏蓉：“姑娘多去铺子里瞧瞧就好，我听闻滇池郡那边不少人仿着我们的香坊，开了许多个，日后这生意若是被人分了去，可就难做了。”

“这确实是件要紧事。”苏蓉撒了手，苦思起来。

小酒又愁道：“店子才开一载不足，本还没收回来呢。”

制香之初，不论是香坊香铺，还有途中的颠簸等等都是不小的花费，如今开了不足半载，能赚取十之三四已是很有能耐。

“嗯……”苏蓉开解道“四妹妹当时说了，卖不卖香，收不收银子倒是其次的，最主要是要将贵人留下，二楼的香阁开着就行。”

二楼的香阁都是谁人来往，小酒要比苏蓉还要清楚，苏卿这样的嘱咐其目的再明显不过。

此行当，除去跨越半个疆土，耗费车马人力运送的香水、琉璃等物，最耗费钱财的就是二楼的香阁。

那是梦里香特为‘会员’提供的休憩、品香之所。

凡在此休憩的‘会员’需提供应季的瓜果茶水点心，还有每月不同的屋内装饰，今日纱幔仙气飘逸，明日珠帘叮当雅致，这般费事就是为夫人小姐们多多闲坐，好探听各府消息。

看来四姑娘也没望着香铺挣银子，小酒心中哀叹一声。

当初她将自己攒的银子尽数投了进去，现在想来后悔不已。

苏蓉见她这般，笑道：“你别担心，香水已在世家大族中流行起来，如今已经是供不应求，日后再成为皇商，你这个小商不就成巨贾了。”

小酒被她一眼看穿，忸怩着收回手：“姑娘就知道打趣我。”

心底却在想，她一个奴籍婢女，怎么可能成商。

“小姐，你去过梦里香的香阁吗？”

她忽问。

苏蓉扫一眼小酒，看她眼中也是别有深意：“我知道四妹妹想做什么。”

她没什么兴味，懒洋洋的窝在椅子里，将举的高了微微发涨的腿放下来，盘到椅子里，老神在在的：“但现下去的既有各府的勋贵夫人小姐，还有些长嘴的婆子、丫鬟什么的。她想探听各府的消息，京都里各世族的关系。”

小酒惊异：“姑娘你知道？”

苏蓉撇撇嘴：“知道也不能如何，这些家长里短的消息还能成什么大用吗？”

小酒抿嘴一笑：“那姑娘就错了。”

苏蓉抬眼，听她细言。

小酒面上无不得意：“所谓千里之堤毁于蚁穴，只要抓住其中一个关窍，被拿捏住错处，要行事就方便的多。”

又说：“就好比我前些日子抓住大厨房里的徐婶子偷拿吃食，她被我捉错处，厨房里有些什么新鲜的东西，便会先拿来孝敬我。”

“再有，我跟春柳相处的来，连着她的父母，兄弟也都沾着我的光，在外也都是给几分脸面的。”

苏蓉听第一句便明白过来，听小酒细细解释了更透彻，若有所思地点这头。

“只是不知道四妹妹要这些做什么。”

苏蓉想起苏敬宪养在公主府外的门客，还有那些远从黔中来拜访的乡族，漫不经心道：“必定也是拉拢党派，抱团取暖呗。”

小酒细品这五个字，眼里犹如点了灯：“听闻前朝曾有位女宰相，难道四姑娘也想效仿？”

苏蓉耸耸肩：“不知道。我还是想去趟钟宅。”说起这个她才来了劲，坐直了腰板“趁晌午父母亲午睡，你替我看着，我悄悄过去。”

“……那时街上人少，姑娘反而更扎眼了。”

苏蓉立马说：“那就现在。”

说着就穿上吸着鞋往书房对面的卧房里去：“快来给我换衣裳！”