明日除夕，县衙里大部分人今天都放假了，只留了几个人值守。

刘大柱收拾东西回家前，特意来找了慕怀清一趟。

“县尊？”他摸到慕怀清的案桌旁，像一只踮脚的猫，鬼鬼祟祟。

“什么事？”慕怀清从公文里抬起头，斜睨他一眼。

刘大柱打探道：“你今年还在县衙里孤零零过年啊？”

慕怀清好笑道：“什么叫孤零零？刘大柱，你今天说话怎么拐弯抹角的？”

刘大柱疑惑道：“什么弯什么角？我没有弯的角。我就是想问问，县尊今年要不要来我们家吃年夜饭？”

慕怀清直截了当拒绝道：“我就不去了，免得你们不自在。况且我顶着个官名，怎好随处赴宴？”

刘大柱道：“这哪能叫赴宴呢？就是吃个家常饭而已。县尊你大过年的在县衙多冷清啊。”

慕怀清道：“宋主簿不也一样在衙门，还有几个人值守呢。”

刘大柱嘀咕道：“请了县尊，肯定也要请宋主簿啊，我问过他了，他说你不去，他也不敢去。宋主簿一把年纪没娶亲孤零零的，县尊也要学啊？”

慕怀清笑道：“你嘀嘀咕咕话还挺多，晓得要请宋主簿。不过宋主簿就大我两岁，哪里一把年纪，简直胡说。”

“那县尊到底来不来？”

“有这份心就够了，你自己回家过个好年吧，不必念着我。”

刘大柱失落地叹了口气：“好吧。”

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春生书肆一直开到除夕前一天才准备关门。

苏鸣夏收了账簿，对店里的几名刻工道：“各位别急着走，先来我这里领吉利钱。”

刻工们喜笑颜开，嘴里说着贺岁啊万吉啊之类的喜庆话，领了红封包着的铜钱后各自回家了。

何文远也坐在书肆里。自从县学休假后，他就直接来了书肆帮忙，抄书之余，也看些书。他抄好最后一句话，吹干墨迹合上，将今日誊抄的所有抄本一起拿给苏鸣夏。

苏鸣夏收起抄本，同样给了他一份吉利钱。

“新岁安康。”苏鸣夏说。

红封包着的铜钱躺在何文远掌心，数量比其他刻工的多出一倍，上面似乎还留着女子的体温。

“苏娘子也是，新岁安康。”

他默默收下这份好意，紧紧握着吉利钱走了，寒风中，背影说不出的孤独与萧瑟。

苏鸣夏凝望片刻后收回目光，发现刘嫂背着孩子，杵着一根扫帚，也看着何文远离开的方向。

“刘嫂会恨他吗？”苏鸣夏问道。

刘嫂闻言只是叹气：“刚开始是恨的，毕竟他骨子里流着何家的血。可说到底，他也不过是另一个可怜人。我哪里还有什么理由恨他呢？何先平死了，过去的事就这样过去算了。我想开了，明年也要改嫁了。”

苏鸣夏愣了一下，说道：“怎么这么突然，是哪户人家？”

刘嫂托了托背上用绑带背着的熟睡的孩子，说道：“城东的老胡家，他也是死了婆娘，家里留一双儿女没人照顾。他人还本分的，又像头牛一样能干，我就去跟他搭伙过日子了。”

“搭伙过日子……”苏鸣夏沉默了一下，问道：“刘嫂对他没有感情吗？”

刘嫂像是听到孩子嘴里说出的那样天真的话，笑道：“嗬呦，哪来的感情啊，能找到一个搭伙过得下去的我就烧香拜佛了。”

搭伙过日子，天底下大部分人似乎都是这样的，尤其是对于这些连生存都很艰难的人来说。哪有什么感情？何其幸运才有资格说感情。

苏鸣夏没有再追问刘嫂这件事，最后只问道：“那虎娃要怎么办？孩子是不能改姓的吧。”

虎娃是刘嫂儿子的名字，世人看重宗族血脉，律法规定，男孩儿不可轻易改姓。

刘嫂道：“孩子只能跟在我身边了啊，刘家本家也没谁能养。这事我问过老胡，他不介意的。”

苏鸣夏点点头。

刘嫂接着道：“苏娘子，这一年多亏有你的照顾了。今年是我在刘家的最后一年，年夜饭要去大柱家吃，我想请你和知县一起来。”

苏鸣夏愣了下，说道：“刘嫂客气了，这事我还得回去问问我兄长。”

刘嫂笑道：“好，苏娘子一定要来啊。”

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入了夜，县衙冷冷清清，只有几个值守的人。二堂亮着烛火，慕怀清还在处理公务。

“明天就除夕了，你怎么还有这么多事忙？”苏鸣夏走进来时这样说道。

慕怀清唉声叹气道：“唉，公务只要想忙，总是忙不完的。更何况，我也没别的事可做了。”

苏鸣夏上前两步，合上她面前的公文：“刘嫂问我们，今年去不去刘家吃年夜饭。”

“咦？”慕怀清抢回公文打开，说道：“刘大柱也问我了，不过我没答应。”

苏鸣夏道：“刘嫂说她明年要改嫁，今年是在刘家的最后一年，所以和刘大柱家一起过。你要是不去，我也不好去了。”

慕怀清道：“我是顶着官名不方便，你怎么又不好去了？”

苏鸣夏道：“大过年留你一个人怪可怜的。”

慕怀清奇道：“怎么不见你们说宋主簿可怜？”

苏鸣夏睨着她：“你都要和宋星怀比寡了？”

慕怀清没忍住，噗嗤一声笑了出来，探头往门外瞧了一眼，说道：“你们一个个真是的，可别叫他听见了，尤其这话还是从你嘴里说出来。”

苏鸣夏何其心细的一个人，自然明白慕怀清的弦外之音。她也只当作没听懂的样子，继续追问道：“所以你去不去？”

慕怀清沉思片刻，终于是合上了公文，说道：“那就去这一回吧，带上宋主簿一起，吃个晚饭就回来。也不能让刘家破费，明日我们自己买些东西带去。”

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第二日傍晚，慕怀清换上常服，带着苏鸣夏和宋星怀上街买了许多米面腊肉，还有一些炭火。到刘大柱家时，他们一家人正忙碌地准备年夜饭。

“县尊，你总算来了！”刘大柱坐在小板凳上杀鸡，抬头看见三人，惊喜道。

刘大柱家里只有一名兄长，住也是和兄长大嫂一起住。他的兄长在准备祭祀用的东西，他的大嫂在升灶煮米，刘嫂在灶台边切菜。院子角落里，两个大男孩带着刘嫂的儿子虎娃在玩闹。

听见刘大柱的声音，三人齐齐放下手里的活，赶忙来拜见。

慕怀清道：“不必多礼，今天是除夕，就当我是个来串门的朋友吧。”

她说着，将手里的东西递过去：“一点吃的，权当今夜的饭钱，刘家大哥莫要嫌弃。”

刘家大哥看着三人手里一大堆的东西，给吓坏了，连忙摆手推回去：“不敢不敢，小人怎么能收县尊的东西呢，县尊能来就是我们的福气了。”

刘大柱噔噔跑过来，也叫道：“县尊你来都来了，怎么能带这么多东西呢？”

慕怀清道：“你们若是不收，我也只好打道回府了。”

刘家人这才肯收下，将东西放好，又连忙请三人落座。

刘家大嫂进里屋拿出三只最好的碗倒了三碗开水，刘家大哥从角落里摸出一个油纸包，打开层层油纸，小心翼翼地拈起最后一点碎茶叶泡在三碗开水里。

刘家大嫂小声说：“孩儿他爹，大柱总把县尊挂在嘴边，说他怎么怎么好，今个儿我可算见识了。来咱家吃个晚饭，还带了这么多东西，接下来一个月的米都不用愁了。”

刘家大哥叹息道：“是啊，表弟的冤屈也是县尊伸张的，他来这里一年，给乡亲们做了很多好事。大柱一开始说要把县尊请来，可把我给吓坏了，怕招待不好人家。好了不说了，我们赶紧端出去吧。”

院子里，苏鸣夏在逗弄三个小孩，宋星怀拘谨地坐着，眼神时不时飘向苏鸣夏那边。