“娘娘在想什么，”沈鹤亭不知什么时候来到的仁寿宫，给花纭带来了挽肆堂的糕点，“缘何对着舆图出神？”

花纭嗅见了熟悉的玫瑰酥的香气，香甜进了心房，却也是苦的：“哀家在鄞都吃挽肆堂，却不知外公与舅舅他们吃没吃饱，穿得暖不暖。想起这个哀家这心里就跟油烹一样，疼得慌。”

沈鹤亭将糕点从食盒中取出来放到花纭手边，说了一句是宽慰更似告诫的话：“奴才明白娘娘忧心。但您是当朝太后，若只心疼挂念几位将军，那恐怕要寒了其他将士的心了。太后若说忧心，就不能只谈梁氏，要说四州的军士与百姓，要说由大运河北上的粮草，也要说蓟南与秦川的援军。在您心里，应当先天下人，后自家人。”

“四哥，我都明白的。”花纭垂下眼眸，低头摆弄金护甲，“其实我刚明白己身肩上所负，但我又不是圣人，我牵挂外公与舅父更甚他人。”

沈鹤亭单膝触地，蹲在花纭身边，耐心地跟她说：“我明白你的苦衷，血缘在上，任是再冰冷的人也会在乎手足血亲。不过小纭要明白，倘若今日问此话的不是我而是旁的谁，适才的回答定会让你惹火上身。”

花纭朝沈鹤亭苦笑：“我明白。”

“要相信师父与师兄，他们定会化险为夷，”沈鹤亭劝慰道，“援兵与粮草不日就能到达，今年北疆的冬天再难过，也都会过去的。”

“嗯，”瞧着沈鹤亭近在咫尺的笑容，花纭的心也不由得安稳下来，接过糕点托盘，她拿了一块桃花酥塞进了沈鹤亭的嘴里，“你也吃一点。”

弄得沈鹤亭腮边都是粉红色的渣，他想弄干净却发现没带帕子。始作俑者花纭窘地掏出手帕被他擦拭嘴角，迎着沈鹤亭带着些许异样的打量下，她的食指不小心触到了四哥的唇。

意外地，很炽热，很柔软。

花纭蓦然缩回手，她碰碰自己的下唇，却没有沈鹤亭的那般又烫又软，仿佛蒸得粉嫩的藕粉糖糕。她惊吓地望向沈鹤亭的眼眸，与那不算清白的目光对视。

花纭心里有股说不上来的感觉，比以往跟沈鹤亭相处时的兄妹温暖，多了些悸动与……陌生？很奇妙，从前她可没对任何一个人有过这样的感觉。

“我想拜托你一件事。”花纭为难地望着沈鹤亭，她纠结自己的请求会不会特别自私。但她还是想求一求沈鹤亭，万一会答应呢，花纭如此想。

沈鹤亭一眼看透了她的心思似的：“是想让我亲自去一趟靖州吗？”

花纭点点头：“我终究放心不下靖州，这鄞都信得过的人只有四哥了，要你亲眼见外公与舅舅安康才放心。倘若他们真出了什么事，你在跟前也好照应着。实在不行，你还能带着他们回京。”

理智告诉沈鹤亭，在此危急存亡之际不能离开鄞都，但她恳求的目光让沈鹤亭拒绝不了。

“我会尽快启程，”沈鹤亭都没有纠结就答应了，宽慰地冲花纭笑笑，“你便放心罢。”

花纭鼻头一酸，她没想到沈鹤亭答应得这么干脆。她很难为情，在这敏感的时候，她根本不可能亲自下旨让沈鹤亭带兵北上，他只能带最少的人偷偷地走，这就是把他推向危难之中。花纭的心备受谴责，她再一次把家人往外推。

望着沈鹤亭晶莹的眼眸，她的嘱托都显得那么苍白：“平安归来。”

“嗯，”沈鹤亭揉揉她的脑袋，“信我。”

花纭深吸一口气，别过脑袋：“北疆严寒，带好御寒的衣服，早去早回。”

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沈宅，酽茶的苦味交织着烟气，熏得人头痛欲裂。

沈鹤亭剜一眼还要续烟草的亲卫宋衷，径直走到窗边支开窗户。阴寒地风裹进来，冲淡了些呛人的烟味。

他望向乌云压顶的北方，神色极其沉郁。疑云笼罩在边疆的草原，酝酿着一场空前的大雪。

卫缄从桌底踹了一脚宋衷，听见这动静，让坐在边缘的锦衣卫佥事盛誉悻悻地收起烟枪，饮一口酽茶压压冲上喉咙的瘾。

沈鹤亭捧着酽茶，呼吸两口清新空气：“诸位也都听说了，胡哈拿有火药，端了天鹭山口兵临靖州。鄞都无人，还要燕王去蓟南求兵。”