裴昭撞破潇湘阁雕花窗时，檐角的盐晶铃铛正发出细碎呜咽。他玄色飞鱼服浸透的血水混着赭石粉，在青砖地上凝成诡异的紫斑。明棠的药杵停在捣盐的玉臼里，看着那支嵌在他左肩的弩箭——箭镞上淬的蓝光，与三日前画舫水鬼用的毒如出一辙。

"别点灯！"

裴昭反手甩上门栓，带起的风掀翻了鎏金烛台。月光透过茜纱窗照在他惨白的脸上，颈侧月牙疤泛着青紫。明棠嗅到血腥气里混着的蛇莓香，突然想起祠堂供桌上那盏突然熄灭的长明灯。

玛瑙串撞在青瓷药瓶上发出脆响。明棠扯断帘幔金钩时，裴昭已经自己咬住箭杆。他右手虎口有道新鲜刀伤，翻卷的皮肉间隐约可见盐晶碎屑。

"忍着。"

鎏金手炉压上伤口的刹那，盐粒在皮肉间爆出蓝焰。裴昭的闷哼被窗外骤起的犬吠吞没，明棠看见他腰间露出半截染血的账册，户部朱批旁赫然是德隆库的火漆印。

"西郊...旱田..."

裴昭突然抓住她手腕，冷汗顺着下颌滴在玛瑙串上。

药杵捣碎第三块海盐时，外院传来盔甲碰撞声。明棠将裴昭推进拔步床暗格，他染血的护腕勾住她襦裙系带。

"开门！搜查逃犯！"

潇湘阁院外，拍门声震得盐晶帘簌簌作响。明棠反手将染血的襦裙塞进鎏金手炉，抓把海盐抹在裴昭伤口，看着他因剧痛抽搐的肌肉，忽然将玛瑙串按在他唇间：

"含住！"

侍卫破门而入时，明棠正倚着药柜挑拣艾草。鎏金手炉腾起的青烟里，侍卫首领的刀尖挑起珠帘：

"姑娘房里的血腥气，倒是比太医院还浓。"

"大人见笑。"

明棠腕间玛瑙串擦过对方刀背，发出诡异的嗡鸣。

"小女方才在捣海马干，准备给母亲配安神散。"

她故意打翻玉臼，混着赭石粉的盐粒滚到侍卫靴边，遇着月光竟泛起蓝莹莹的光。

。。。。。。

侍卫退去后，暗格里的裴昭已经昏迷。明棠解开他浸血的里衣，突然愣住——那人腰间除了刺青，还有道陈年鞭痕。

子时的更鼓传来时，明棠正用银针挑出他伤口最后的毒血。裴昭在剧痛中突然攥住她手腕，力道大得几乎捏碎玛瑙串。月光恰巧照在她腕间朱砂痣上，裴昭涣散的瞳孔骤然收缩：

"多，多谢！"

他昏沉间吐出的呓语，让明棠捣药的手顿了顿。

五更天微亮时，裴昭带着明棠给的盐晶匣翻出西墙。他怀中那册染血的账本缺了最关键的三页，取而代之的是张描着侯府祭田图的洒金笺。

鎏金狻猊炉腾起的青烟里，永宁侯卫崇山的象牙笏板裂了道细缝。昨夜暴雨冲垮西郊盐仓，此刻他官袍下摆还沾着赭石粉，与龙涎香混成刺鼻的腥咸。

"启禀陛下，河工案赃银流向已有眉目。"

裴昭呈上的玄铁匣突然弹开，十二枚盐晶珠滚落御阶。珠心嵌着的铜符遇着殿前朝阳，竟在青砖上投出"德隆"二字的火漆印。

三皇子突然出列：

"儿臣得密报，漕运司账册所用朱砂产自河朔！"

他袖中抖落的账页被穿堂风卷起，正好覆在盐晶珠投影之上。

皇帝指尖的珐琅扳指叩在《盐铁论》上，震得永宁侯誊抄的"利出一孔"朱批渗出血色。裴昭奉上的鎏金手炉突然爆开，盐晶粉在龙案拼出漕运路线图——每条红线都途经康王别院。

"好个鹤唳华亭。"

皇帝突然将茶盏砸向密折匣，钧瓷碎片割破裴昭手背。血珠滚在康王刚刚抖落的账页，赭石粉显影出西郊旱田的坐标——正是永宁侯抵押的祭田方位。

。。。。。。

贡院的青砖墙被晨露浸得发黑，檐角悬着的盐晶铃铛却折射出七彩光晕。明棠扶着鎏金手炉立在马车前，看那些鱼贯而入的学子们青衫下摆都沾着西郊特有的赭石粉——昨夜暴雨冲垮官道，连春闱的朱漆门槛都染了三分铁锈色。

"姑娘仔细脚下。"

冬青掀开车帘，看着眼前的盛况，有些可惜道。

“姑娘不是位公子，若不然也能考个进士回来。”

寅时的钟声撞碎薄雾时。三皇子门下的巡考官执起浸过蛇莓汁的朱笔，在考生名册上勾出个带血色的圈。

"丙字十七号！"

唱名声里混进丝竹乱音。

考生展开考卷时，青檀宣纸上"盐铁论"清晰映入眼帘。今年的考题竟然是盐铁论。

。。。。。。

裴昭的雁翎刀卡在飞檐斗拱间，刀身映出下方乱象：有个青衫学子正用簪子挑开试卷夹层，取出浸过明矾水的密信。

"砰！"

北侧号舍突然爆炸，盐晶粉混着赭石末漫天飞扬。裴昭在浓烟中甩出玄铁锁链，缠住那个往水缸投毒的身影——竟是三日前该死在诏狱的康王府幕僚！