宋轶道：“一切就绪，大人为何神情凝重？”

陆洗道：“独石道十分重要，鞑靼很有可能要借这次朝贺的机会潜入居庸关，然后里应外合夺取平北，对中原发动攻势。”

宋轶道：“什么？难怪……难怪他们多年不曾进贡，这次突然这么多。”

陆洗道：“传信三分堂，命沿途关隘设点，严密监控鞑靼使团及其携带的货品，但切记不要打草惊蛇。”

宋轶先点了点头，思考片刻又道：“大人，如果鬼力赤真的图谋不轨，关键还是在于我们如何应对，我们计较到底，势必引发两国大战，恐后果难以接受，可若是装聋作哑，暗中处置，又显得太软弱。”

陆洗道：“我要进宫见太后。”

宋轶道：“太后正忙着和故人叙旧呢。”

秋风吹过，窗户外嗡嗡作响，如能听见狼群的吼叫。

陆洗笑了笑，手握成拳头，按在柱子上自己刚拍过的位置：“变数即机遇，咱们今后能不能体面地活，就看这次。”

*

独石官道以北是辽阔的草原。

秋季，天空云卷云舒，金色草海之间点缀着深绿浅绿的树木。

鞑靼大帐已在云河源头驻扎三个月。

汗王鬼力赤巡视各处归来，纵身跃下马背，与他的叔父阿罗出到大帐议事。

鬼力赤十二岁上战场，十五岁领兵，十七岁遭遇王庭变故，痛失双亲，逃亡之时他的身边仅剩叔父阿罗出和三百侍卫，却仅用六年就东山再起，二十四岁，他率三千铁骑从漠北发兵直取乌兰山，一刀斩篡位者于马下，替父报仇，重新夺回汗王之位。

之后，他带兵横扫蒙古中部草原，平息内乱，统一旧部，让鞑靼再度成为北方强国。

阿罗出是鬼力赤的叔父，亦是辅佐他夺回王位的谋臣，有草原雄鹰之名号，在族中威望很高。

叔侄二人合谋趁阜国皇帝年幼无法掌控朝局的时机南下进攻，但在目的上仍存有分歧。鬼力赤想要攻破居庸关直取平北府，而阿罗出担忧草原北部的几个尚未归顺的部落伺机举事，认为此番他们只需在冬季前逼阜国签订交钱纳粮的合约，待稳定后方，再行南征之大计。

鬼力赤走进大帐之前，先在南边的沙堆上摆好一列榆木枝，烧红白纸以祭奠先祖。

阿罗出随之行祭。

大帐中，一具烤全羊架在炭火上，油烟噗呲噗呲直冒。

鬼力赤道：“叔父，坐。”

阿罗出道：“大汗，你当真打算用此险招吗？一旦天机泄露，亦思将军将陷入绝境啊。”

“算日子，亦思已过居庸关。”鬼力赤脱下半边袖子，袒露出古铜肤色的精壮胳膊，拿起小刀切羊头肉，“他们混在使团之中与寻常人无异，应该不会被发现。”

“就算亦思将军机智神勇，但是攻夺独石官道一事还须三思。”阿罗出抬起右手，握拳抵肩，“阜国在平北举办大典是有备而来，尤其陆洗这人不简单，他当平北巡抚之时就以胆识出名，曾令官市收购军屯所产粮秣，转贸于边市，所获利银三分补军用，七分惠边民，兵民商贾皆得其利，从今年联合兀良哈、瓦剌的手段来看，一定要小心堤防。”

“为何叔父如此在意陆洗？”鬼力赤道，“那人只会谄媚逢迎，说白了就是阜国太后养的一条狗，他提出通商互利是为多贪一些银钱去讨好王室，如此大好时机怎能不用？”

阿罗出道：“大汗，我们还需要一段时间稳定后方。”

鬼力赤道：“叔父放心，我知道以本部目前的实力还不足以南下直捣金陵，但是机不可失时不再来，只有先拿下平北府，控制中原，将来才有可能渡河。”

“大汗觉得……”阿罗出坐下，接过侍从端来的盘子，割下一片又一片羊尾油，动作细致而富有耐心，“……林佩和陆洗二人谁掌握阜国军政大权对我们更有利？”

“有林佩在一日，我们便一日攻不下金陵。”鬼力赤道，“相比而言，当然是陆洗好。”

阿罗出道：“不尽然，林佩虽然负贤德之名，但有一个最大的特点就是勤于守成，由他执政，至少阜国不会主动来攻我们。”

鬼力赤道：“难道陆洗就敢主动攻打我们吗？”

阿罗出道：“难料。”

鬼力赤闻言大笑：“我愿与叔父打一个赌，待他们得知独石官道失守，陆洗绝对是跑得最快的那个。”

阿罗出看着雄心勃勃的鬼力赤，眼中流露出一种对后辈深切的爱意。

“好，我与大汗赌五十只羊。”阿罗出摘下毡帽，把泛着银白的辫发甩到肩后，回道，“我带兵去守榆木川，为大汗看好粮草辎重，静待佳音。”

一声嘹亮的军号响起。

草原之上的鞑靼军队迅速排列成形。

骑兵吆喝着穿过云河树林，不一会便钻入了南边茫茫山道。