姜涛此次去外地取帐，顺道得了块上好的红宝石，等不及要献给妹妹做成首饰戴，故撇下慢吞吞回港的大船，饥餐渴饮，径望广陵而走，连着一日行了五六百里路，一大早便等在城门外，随着运送山货的山民们一道鱼贯入了城。

那守东门的牟门将与他相识，见了他便热忱地招呼，嘱咐手下快手快脚地检查完他那塞满了半车的丝绢货品，又称兄道弟了一会儿，便放了他进城。

姜涛的确继承了些陶朱公的精明睿智，于经商上颇为有成。从最初的那家不起眼的贩布小铺日益壮大、突飞猛进，如今已摇身一变成了广陵城里叫得上名号的大商户。除了在地价最贵的东关街拿下了三间大铺，还兼管着一间丝厂，生意可谓是红红火火。

虽非一方豪富，但也差得不离了。

姜涛去自个儿府中安顿好行李，便迫不及待往城西那片临河的燕子巷宅邸行去。

他刚进院，就瞧见妹妹犹如老僧入了定，神情恹恹地坐在窗前，似有难言之状，对周遭诸事充耳不闻。

姜婵一夜不曾合眼，见了他，来不及叙些间阔的话，便一股脑儿地将事情来回说个清楚，听得姜涛一脸凝色。

姜婵说罢，指尖紧揪帕子，那日她直面王之牧时，便已破釜沉舟。冤各有头，债各有主，她决心自己一人承担，大不了玉石俱焚。

姜涛劝解道：“妹妹，物有一变，人有千变，若要不变，除非三尺盖面。天公有眼，大海浮萍你我兄妹尚且有相逢之日。既能从无到有攒下这家业，什么风浪没见过。天无绝人之路，我备着这日已计划了三年，莫将兄长我看得恁轻。”

姜婵无奈，哥哥什么都好，就是太宠溺她了，总是把她当成少不更事的垂髫小儿。

这三年在广陵的日子里，他大包大揽，什么都不让她做，什么都预先为她安排妥当。他每回远行，总是亲手捧回奇珍异宝，仿佛要把这些年亏欠她的全补上一样。

她自重生后，心头那所有掏心掏肺的感动全是来自哥哥。若受了委屈，他替她打上门去讨个说法；有什么需要依仗的地方，他倾尽全力。可正因为如此，她决不能殃及哥哥。

她万不能成为哥哥的拖累，姜婵将挫败的情绪收敛起来，抬起眼时又恢复了平日的清明，“英国公正当鼎盛，深得圣恩，不可强来，还需从长计议，” 又努力挤出笑容，“哥哥，你刚回来，鞍马劳顿，还请先去休息。另有积攒了多日的琐事，这两日铺子里怕是要忙得脚不沾地，这些都是近在眼前亟待解决的烦扰，至于英国公，此处非京城，谅他也不敢强来，此事宜三思而后行。”

话虽如此，萦绕在她心头的不安久久未散，无处安放。

姜涛看妹妹惧怕得脸无血色，安抚她，“我如今也不是那一脚便能被轻易踩死的蝼蚁，那人若是要耍手段，哪怕贵胄高官，不掉层皮，怕也是不能轻易脱身的。”

兄妹二人又互通有无，姜涛将自己的筹谋简单与她说了一通，便急匆匆便再度出了门。

在一旁端着茶候了小半日的云肩不禁跺脚，“来去一阵风，连口茶的功夫也不剩哩。”

姜婵说了半晌话，口舌焦渴，遂顺势接了茶过来，又用那玲珑心默默思忖道，云肩于描鸾绣凤间天分惊人，下一任首席绣娘可见就是她了。

况且她年方妙龄，虽尚未出阁，却对处理府中庶务亦颇为得心应手，不失为一个天生的当家主妇。瞧她每回对着哥哥那般小女儿情态，怕是神女已有意了，等这段时间的琐事了了，她得好好为两人盘算盘算。

姜婵遂捡起了些精气神，便是为了这些安稳的生活，她也不能轻易叫王之牧打败。今时不同往日，她不再是孤家寡人，苦无助力，这一回她一定要干净彻底逃出那人的魔爪。

不过，正当她预备去瞧瞧狄珙的伤时，守门的刘婆子才告知，方才不知打哪儿来的一伙富贵扮饰的仆从，客客气气将陈三接走了。

“专门寻他的？”姜婵不禁疑窦渐生，要知道狄珙在她这处借住的两年，除了半夜偶尔有些不知名的动静，可从未有人指名道姓来寻这人的。

莫非，是王之牧？

姜婵的脸色瞬间大变。

*

另一头，狄珙一大早便收到王之牧的邀约，道是治酒于园亭家宴，方便同侪间叙旧。

二人见了面，略叙寒温，以茶代酒，聊起了些许往昔。

虽然开头皆是些场面话，两人对有些公事私事皆心知肚明却避而不谈，但总是勾起了不少回忆，一幕幕两人在朝堂间争锋相对的画面不断在二人脑海间重演，口中所呷之茶也被品出了陈年老酒的醇厚。

二人皆是头角峥嵘的青年才俊，一个是腾蛟起凤，春风马蹄看尽繁花；另一个紫电青霜，凯旋归京万民欢腾。二人皆是同辈翘楚。如今一个风头正盛，无人敢掠其锋芒；另一个却隐遁江南，掩尽胸中韬略，这背后的缘由也非一言一语能述清。

王之牧忽地转了话锋，狄珙心道，来了，这才是他这回突兀邀他来此叙话的真正目的吧。

王之牧将手中的茶盏一放，一双冷目藏不住冰峰，就连佯装的随和都添了些冰冷讥诮，“咳……昨夜……这妇人与我有些夙债，不知她甘言巧辞的在你面前说了些甚么，到底是我府里逃出来的。我此行遇上了，到底是要将这逃妇带回京中，以儆效尤。”

虽早有心理准备，狄珙仍是一愣。

狄珙本以为王之牧此回是有意来劝说他归朝，没想是为了个女子，更没想到他话间竟似在陈醋里泡了几日，但想到昨夜闹得人仰马翻，他亮出獠牙告诫他不要再接近柳娘子的模样，浑不似本人。