黎明前的黑暗尚未褪去，希甘希纳区东门外的集合场地已被人声填满。马匹躁动不安，铁具碰撞的清脆声在寂静中格外刺耳，连空气中都带着一股令人发紧的气味——紧张、期待、恐惧与决心混杂其间，沉甸甸压在每一个人的肩上。

西里斯站在利威尔小队的集合点，检查着立体机动装置的每一个细节，动作一如往常的细致沉稳，但内心却如同翻滚的海浪。

激动，是的。他终于能亲自踏入那片未知之地，去寻找母亲留下的蛛丝马迹。那个可能埋藏着答案的地点，或许就在他们今天的路径之中，他不能有失。

警惕，也有。于公于私，他都必须完成埃尔文交给他的任务，留心任何异常，也要尽可能保护好站在他身边的那三个人。

"紧张吗？"法兰走到他身边，声音比平时更加低沉。

“只是做好准备。” 西里斯抬眼看了他一眼，注意到对方眼中掩饰得很好的不安，便反问， “你呢？”

法兰耸了耸肩，没有否认：“和你一样。做好准备。”

西里斯没再追问。

法兰和利威尔之间那种微妙的紧张感，从起床开始就愈发明显，几乎拧成了一根始终绷着的线。也正因如此，他心中的那份要“护住他们”的决心更坚定了几分。只要能完成这次壁外调查，或许就能彻底打破三人对埃尔文的成见，也让他们真正地放下戒心，把他，把这个兵团，真正当作自己的归属。

“别太憋着。” 他轻声对法兰补了一句， “如果你真的觉得哪里不对，记得提醒我。”

法兰微微一怔，抬眼看他，没有说话，只是点了点头。

相比之下，伊莎贝尔几乎是四人中最兴奋的那个。她早早跃上了马背，坐也坐不住，忍不住地四下张望，眼睛闪闪发光。

“简直不敢相信我们终于要出去了！” 她小声凑近西里斯，语速飞快， “墙外会是什么样子你知道吗？没有尽头的土地，没有围墙的天空......”

“也有巨人，”利威尔的声音从身后传来，不知何时已靠近他们三人，眼里警告的意味很明显，“保持警觉，伊莎贝尔。这不是郊游。”

伊莎贝尔一怔，下意识缩了缩脖子，又不甘心地挺直了背：“我知道，利威尔。我会小心的。我们都会的。”

“第一次壁外调查，不兴奋才奇怪。”西里斯瞥了利威尔一眼，轻轻拍了拍她的马缰，“他不是在泼你冷水，但确实要小心。”

伊莎贝尔低头看他一眼，脸上那点倔强柔和下来， “我知道。我只是太期待了。”

几人说话间，风自城墙上拂来，卷起街道上微凉的灰尘。东边的天光正在缓慢翻卷，远处的暗影逐渐被勾出轮廓。

“调查兵团，”

周围的喧哗与躁动突然收束，所有人心下一凛，目光都投向那个慢慢走近的影子。

“今天是人类历史上重要的一天。第23次壁外调查即将开始。”

利威尔在埃尔文出现的一瞬就绷紧了身体，目光牢牢锁定在那个男人身上。法兰也变得异常专注，紧盯着埃尔文的每一个动作。

“我不会用华丽的辞藻来鼓舞你们，”埃尔文继续道，声音坚定沉稳， “我们都清楚前方的风险。但我们依然选择踏出这一步，因为只有了解墙外的世界，人类才有可能获得真正的自由。”

他的视线缓缓扫过士兵们，最后在西里斯四人所在的方向略作停留。

“每个人都有各自的职责。记住你们的位置，遵循指令，保持警觉。为了人类的未来，为了那些选择相信我们的人——今天，我们将再次跨越高墙！面对恐惧！寻找真相！”

“准备出发！”

片刻的安静之后，整个队伍立刻活跃起来。士兵们翻身上马，调整阵型。西里斯也随即上马，和利威尔、法兰、伊莎贝尔一起并肩列入小队预定位置。他们被安置在主队侧翼，便于后续脱离执行独立任务。

“记住，” 他低声对三人说， “我们的主要目标是探索那片实验室遗址。尽量避免与巨人正面冲突，保存体力和资源。”

“明白。” 法兰简短回应，神色沉稳，“我记下了沿线的所有可能地形和避险点。”

“所有应急物资都在这了，” 伊莎贝尔拍了拍背上的装备包，难掩脸上的跃跃欲试， “包括额外的照明和紧急医疗包。”

利威尔略略一点头，没出声。

前方传来一阵低沉的轰鸣，四人转头看去，玛利亚之墙的大门正在缓缓开启。旭日刚刚越过地平线，金色的光从城门缝隙洒落，穿过了人类与未知之间那道最后的屏障。

外面的世界掀起面纱的一角，不再是书上或者笔记里模糊的叙述，也不是地形图上圈圈划划的标记，那片真实存在的广阔、荒凉与静默，慢慢显露在四人面前。风自石门外灌入，裹着旷野与尘土的气味。荒原睁开了沉睡的眼睛，看着这群即将闯入它怀中的人。

“准备。”

埃尔文最后一道命令落下。

“前进！”

马蹄声在耳边轰然作响，尘土飞扬，西里斯深吸一口气，纵马跟随部队冲出了隧道。自黑暗跃入光明的一瞬，眼前的景象几乎令他窒息——

无边无际的大地延伸至视线尽头，没有墙壁的束缚，没有人造建筑的痕迹，只有原始而纯净的自然。远处的山脉轮廓分明，近处的草原随风起伏，风里的每一息都自由得让人心醉。自地平线涌来的辽阔，将他瞬间吞没，只觉得自己成了世界上最轻、也最渺小的存在。

“天哪…...”伊莎贝尔倒抽一口气，眼中闪烁着泪光，“这也太......太美了...”

法兰也难得失语，脸上满是震惊和敬畏：“这就是真正的世界…...”

利威尔在冲出墙外的一瞬，怔在了马上。惯于警戒与审视的眼睛里，短暂地流露出一种近乎贪婪的凝视——他在那一瞬似乎真的抓到了自由的影子。

西里斯张了张嘴，嗓子干得发涩。

马匹还在带着他前进，他却觉得自己像是停在了哪个旧梦里。身体在动，心却被什么东西拽着、钉着。他不确定这份诡异的熟悉感是什么，或者说来自于哪里。甚至不知道眼前这片空旷的景象，是不是曾在哪个破碎的梦里见过。

但有些触感很熟悉，一双大手抱着他，马匹的颠簸，风轻拍脸颊的力度……他眼皮一跳。

“西里斯？”利威尔的声音将他拉回现实，“专心。”

“抱歉。” 西里斯眨眨眼稳住心神，重新收紧缰绳跟上队形，“只是……景色太震撼了。”

利威尔皱了皱眉，听出了那点恍惚，不动声色地看了他一眼。

队伍保持着良好的阵型，沿着预定路线前进。每个士兵都绷紧了神经，时刻警惕着可能出现的巨人。中央的指挥小队不断调整节奏与间距，确保队伍的协调一致。

行进约一小时后，远处突然升起一枚红色烟雾弹。

“巨人，”法兰低声说，“右前方。”

西里斯抬眼看去，一个巨人晃晃悠悠地现出身影，脸上带着令人毛骨悚然的笑容。即使隔着相当距离，仍能感受到它散发出的恐怖气息。

这是西里斯第一次亲眼见到巨人。虽然从训练和报告中已经对这些生物有所了解，但真正面对时的震撼远超想象。那种不合逻辑的存在感，那张既像人又不像人的脸，那毫无理性可言的行动模式——一切都让人感到深深的不安。

伊莎贝尔倒抽一口冷气，法兰的脸色变得苍白，连利威尔的表情也变得更加严肃。对于从未真正见过巨人的地下街三人组来说，这同样是一次彻底的震撼。

“保持冷静，”西里斯按捺下心中的震动，低声安抚，“我们还在安全距离内。”

远处，几名士兵已经分离出队伍，启动立体机动装置迎向巨人。刀刃在阳光下闪出寒光，几个回合后，巨人轰然倒地，后颈被干净利落地斩断。整个杀戮过程快得如同一道闪电，从巨人出现到倒下，前后不过十几秒。

“好快……” 伊莎贝尔喃喃道，眼中难掩震惊。

“是前锋班，” 西里斯解释，脸上多了几分敬意， “每一个人都是从数次调查中活下来的精锐。”

法兰也低声补充：“吸引、削弱、斩杀……完全是战术范本的再现。他们知道巨人下一步会怎么动。” 他很清楚，这是理论与实战之间无法跨越的鸿沟。

利威尔的眼神变得更加锐利，本能的学习着每一个细节，将所有的经验生吞入骨。

队伍继续推进。前方仍有零星战斗，但一切尚在可控范围之内。直到约莫半个小时后，战况骤变，烟雾弹接连升起，一道接着一道，红、绿、黄交错而乱。

前方的巨人数量远远超出了预期，对车队形成包抄，前锋小队明显遭遇了压制。几名老兵奋力对抗，在缺乏支援的情况下，依旧选择了硬拼。后方也开始出现几只巨人的身影，一只七米级巨人正大步扑向补给马车。

“该死……”

西里斯脸色一沉，后勤补给是壁外调查里最重要的东西，断了补给所有人都得完蛋。他还未来得及有所动作，几名后方士兵已飞速越过队伍，他们没有等待命令，凭直觉和信念，主动冲向了那道巨影。

有人用身体去吸引注意，有人拼死拦截，刀刃划出的轨迹近乎拼命，却仍旧没能阻止巨人将其中一人一把抄起。一声恐惧和凄厉的尖叫中，那道人影被活生生撕碎、吞咽。残肢坠地，带着灼热的血气，狠狠砸进四人的呼吸与眼底。

“你们继续前进！” 旁边的老兵朝他们喊了一声，便也启动装置，转瞬投入战圈。

鲜血还在空中挥洒，但是那些人并没有停下，更没有后退。

“他们……” 伊莎贝尔猛地转过脸，不忍再看，双手死死攥着缰绳，脸色惨白， “他们根本……没犹豫。”

她几乎要呕出来，喧哗的、猩红的，扑面而来的，跟地下街的死亡截然不同，呼吸间都是恐惧的腥气。

“……所以调查兵团才能前进。” 法兰艰难地吐出这几个字，不再开口。

风裹着陆续的惨叫和令人牙酸的咯吱声砸进耳畔。

西里斯垂下眼，难掩心中的震动，他记得自己读过太多这样的记录：数字、战报、牺牲名单……但现实从未像现在这样清晰而残酷，那种不顾生死的判断，绝对清醒的决心与信念，狠狠地撞在他身上。

他甚至忍不住去想：那些倒下的人里，会不会有熟悉的面孔？丽莎，珍妮，卡洛斯 ……那些鲜红和嘶声尖叫里，是不是也有他们……有多少年轻的名字，就在这片草地上，连骨头都来不及留下。

他抬起头，视线穿过尘烟与喊杀，落在最前方那个沉默的背影上——埃尔文没有回头，依旧高声下令前进，身前身后沸腾的血海，并没有动摇他半分。

脑中隐隐泛起熟悉的刺痛，西里斯知道前方的战况只会更加糟糕，更多的人会死去，除非…...

“西里斯？你去哪儿！” 伊莎贝尔在身后焦急地喊他。

“你们三个保持队形，跟好大部队，不要主动攻击。” 他的声音极冷静，没有回头。

西里斯驱马冲出原本的队列，绕过两侧斜坡与随时可能暴起的巨人，一路逼近中心指挥小队。他知道这违反纪律，但此刻自己顾不得那么多。

“分队长！”

埃尔文听到西里斯的声音并不怎么意外，勒了勒马等他靠过来。

“分队长，” 西里斯纵马跟他并肩，低声道， “我可以判断安全的行进路线，请允许我接入作战指挥小组。”

周围的副官们投来疑惑的目光，但没有人出声。

埃尔文沉沉地看了他一眼，他知道这份主动意味着什么——不仅仅是一次协助，而是一个立场的转变，是一个“外来者”终于把自己也置于“我们”之中——这的确是他在等待的结果，但是……

“你们小队的任务是这次壁外调查的关键。保存好你的体力和能力，别在任务开始前就耗尽了你最大的筹码。”

“你知道我不是为了逞强。” 西里斯垂眸，话里多了几分锋利和不甘，“我能帮你避开一部分伤亡。”

“我知道。” 埃尔文仍是沉稳无波，却并不否认，“所以你才会冲过来，但你也知道，在错的时间出手，是另一种意义的失控。”

他目光投向远方战圈， “如果真的需要你来做决定，我会亲自下令。”

远处又是一道被撕碎的人影，西里斯听着那声惨叫，唇角抖了抖，挣扎着还要再辩，却被埃尔文干脆利落地打断。

“回到你的队伍去，”埃尔文转过头不再看他，示意谈话到此为止，重新拉开了距离，“搞清楚你应该做什么。”

西里斯只得缓缓停下，看着离开的那个背影，五味杂陈。他知道埃尔文说得对，但看着那些不断牺牲的士兵，那些还来得及拯救的生命，他的心在滴血。

西里斯闭了闭眼，甩开眼底的那抹猩红，收回心神，拨马回到自己的队伍。

“怎么了？” 法兰迎上来，眼神紧张。

“没什么，只是去问调度计划，” 西里斯深吸了一口气，极力维持语调的平稳， “我们的任务更重要，原定计划不变。”

利威尔锐利地看了他一眼，似乎察觉到了什么，但没有多问。

队伍继续前进。沿途仍有巨人，但在前锋与侧翼的联动下，都被慢慢清除。埃尔文的指挥策略显现出绝佳的效率，最大限度压制了伤亡扩散。

正午时分，信号弹升起，队伍在一处地势居高的缓坡处短暂停留。按计划，这是为让士兵与马匹恢复体力，同时确认地形与敌情的临时驻点。高地地势开阔，风从四面吹来，夹着草屑和尚未散尽的血腥气。

四人找了一处相对隐蔽的位置休息。

利威尔坐在一块岩石上，凝视着远方的地平线。作为地下街的幸存者，他已经见过太多死亡，但那些死亡都有明确的目的——为了金钱，为了欲望，为了生存。但刚才那些士兵的死亡......是为了什么？为了保护素不相识的人？为了一个可能不存在的希望？为了一个注定不会记住他们的世界？

法兰靠在一旁，不停地摆弄着手中的装备，眉头紧锁，试图理解刚才看到的一切。在地下街，每个人都为自己而活，每个决定都经过冷静的利益计算。那些人拼死护住的补给，在他曾经的世界里根本不值一命。但那些士兵......他们甚至没有思考，就冲向了死亡。

伊莎贝尔蜷缩在一棵树下，头埋在膝间，眼中好像还能看见那些血腥的画面。偶尔有风吹过，她就会抖一下，像是要被恐惧压得奔逃。