“阁主，渤海人回信了，说是如果要跟他们合作，必须得你亲自去谈！”

等了三个月，渤海人终于有了回音。米禽牧北当初是以竹间阁的名义联系的他们，看来他们花了整整三个月来调查竹间阁的背景。

“好啊。”米禽牧北放下手里的茶杯，想都没想就答应道。

“可是阁主……你去过大辽，他们有人认得你的。”山鸮不禁担忧起来。

“躲也没用，我就没打算要瞒着他们。”米禽牧北淡然地站起身，“说不定，他们这个时候已经对我的身份有所猜测了。”

“可当初就是他们单方面断绝了跟我们的合作，这次你亲自前去，我怕……”

“你怕他们抓了我去找没藏家领赏？还是说，直接杀了我？”米禽牧北面带戏谑，勾起一侧嘴角，“那对他们能有什么好处？我跟渤海人并无仇怨，也从未失信于他们。不管他们怎么看我，只要这买卖合算，我相信他们仍会愿意继续跟我做交易。”

***

到了约定的日子，米禽牧北来到夏辽边境上一处隐秘的农舍。他身穿黑色锦袍，脸戴金色雕花面具，发丝半束披在肩头，身旁跟着几名山鸮特地挑选的竹间阁高手。

对方也有十几人等候在此。为首的是一名女子，白衣胜雪，飘然若仙，腰间别一柄短剑，头戴白色帷帽遮掩容颜。

在院中对过暗号后，那女子推开屋门，请米禽牧北进去单独交谈，其余人则各自守在屋外。

关上门，女子从容地转过身，把米禽牧北从头到脚打量了一番。米禽牧北自顾自地在一张椅子上坐下，若有所思地看着她。

“车马颠簸，有些累了，还望姑娘见谅。”他弯起薄唇一笑。

“你就是那个‘竹间居士’？”白衣女子也不客套，直接问道。

“正是不才。”米禽牧北微微点头。

“听闻竹间居士一向深居简出，神秘无比，连手下的人几乎都没见过真面目，今日竟亲自前来，果然是诚意满满啊。”女子的口气听起来并不像是在赞许，倒是带着些反讽。

米禽牧北不动声色，只是顺着她说：“跟渤海人合作，当然要拿出足够的诚意。”

白衣女子双手抱在胸前，又侧着头道：“竹间阁的名号，我以前从未在夏听说过，这一年来才有了些形迹，想必，是阁下刚成立不久的吧？”

米禽牧北低头笑道：“实在惭愧，比起你们渤海人的组织，竹间阁的确太稚嫩了。”

“可这么短的时间，你这张网竟能渗透到市井坊间，三教九流的每一个角落，而且不止夏，连宋辽都有你的势力。你们如何发展得这般之快？”女子的语气变得犀利起来。

“快吗？”米禽牧北抬起头，身子向后一靠，“真要那么快，我干嘛还找你们渤海人合作？军方的谍报，我们可是一点都弄不到啊。”

白衣女子轻哼一声，“我们渤海的情报，也不是白给的。哪怕是像你说的，互通有无，那也得看你的东西究竟有多少价值。不如，竹间先生再多拿些诚意出来……”她咄咄逼人地向米禽牧北走近两步，“把你的面具摘了，让我看看你是谁！”

“姑娘……”米禽牧北笑了起来，“我是夏人，你是渤海人，我们素昧平生，你就算看见我长什么样也没用啊。”

“谁跟你说我是渤海人了？”白衣女子却说道，“你有这等势力，还对渤海如此了解，绝非泛泛之辈，定是在夏有头有脸的人物。我见过的夏人虽然不多，但那些朝臣大员们，我还是能认出来不少的。”

米禽牧北长叹一口气，沉默了半响，才悠悠说道：“果然是士别三日，当刮目相看啊。没想到，大夏的皇后竟也能变成女侠。”

“你究竟是谁？！”白衣女子惊愕地问道。

米禽牧北站起来，解开头上的绳结，缓缓摘下了面具。

对面的女子瞬间僵在原地，帷帽上的白纱剧烈地颤抖起来。只听喃喃低语从她的齿间溢出：“不可能……这不可能……”

她突然猛地掀开帷帽，露出自己的面容——那张独属于大夏第一美人的倾国倾城美艳绝伦的脸——只是现在这张脸上少了些甜美娇柔，多了些沧桑磨砺的棱角。紧接着，她从腰间拔出短剑，直逼米禽牧北，硬是把他逼回到了椅子上。

“你为什么还活着？宁令哥死了，你为什么还活着？”利剑架在他的脖颈上，没移芝兰失声怒吼，“是你把他拖入了泥潭，带上了绝路。他是为你杀的元昊，因你而死！你怎么还有脸活着？！”

米禽牧北仰头看着她，眼角渐红，泛起泪光。

“我为什么还活着？”他含泪笑了两声，“这个问题我每天都在问我自己。”他半垂下眼帘，一滴泪立刻从眼角滑落，“你说得没错，太子死的那天，我本就该随他而去的。”

“可你还是苟活了下来！”没移芝兰不依不饶，“别以为你做出一副可怜兮兮的样子，我就会放过你！你当年没少用这种把戏骗宁令哥吧？”

米禽牧北不可思议地看着她，忍不住摇头苦笑，“所以，你现在就想杀了我，告慰太子的在天之灵？”

“我是恨不得马上就割断你的喉咙！”没移芝兰把剑刃又逼近了一寸，“但在杀你之前，我想弄清楚几件事。你要如实回答，我兴许还能给你留个全尸。”

米禽牧北又是落寞地一笑，“你问吧。”

没移芝兰问道：“宁令哥杀元昊的时候，你究竟在哪儿？是不是如传言所说，你故意诈死刺激他去杀的元昊？”

“我说了，你会信吗？”米禽牧北反问，“如果你跟其他人一样，认定是我诱导太子弑父来达到自己起兵谋反的目的，我又能跟你解释什么呢？”

“如果不是那样，你当时为何不阻止他？”

“因为我确实快死了！”米禽牧北双眼通红，字字泣血，听得没移芝兰也一愣。这个样子，还真不像是在撒谎。但米禽牧北的演技，谁都不敢低估。

见没移芝兰变得迟疑，米禽牧北又说道：“看得出来，你习武了。”

“那又如何？”没移芝兰有些局促。

“会把脉吗？”米禽牧北又问。他伸出自己的右手，郑重其事地看向没移芝兰。

没移芝兰不知他葫芦里卖的什么药，只是忍不住好奇，便一手握剑，另一手小心翼翼地搭在了他的腕上。这一探脉，连她自己都惊了。不用多少经验，她就能明显地感到，此人脉象虚弱至极，而且滞涩紊乱，像极了身中剧毒，经脉尽损的症状，怕是只剩半条命了。

她连忙收了手，连剑也收了回来，有些窘迫地问道：“你怎会……怎会如此？”

“死而复生，总得付出些代价。”米禽牧北抿嘴轻笑，“现在你即便是想徒手掐死我，我也毫无还手之力。”

“难道当时，真的是元昊……”

“不，是没藏兄妹。是他们设下陷阱杀我，再去诱骗太子弑君！”

“你说什么？”没移芝兰有些慌了，“居然是他们！没藏讹庞当时还一副正气凛然的样子要我在朝臣面前作证，指认宁令哥……原来他才是罪魁祸首！我居然……我居然信了他的话，被他利用来害太子……我……”她用手捂住嘴，顿时变得悲痛欲绝。

“不怪你。”米禽牧北低声道，“没藏讹庞欺骗了所有人。太子也是为了稳定大局，才没把真相说出来。”

“水华殿……水华殿那次闹鬼，还有宫墙上的字！”没移芝兰顿时恍然大悟，“那就是他在告诉我们真相，对吗？”

米禽牧北张了张嘴，犹豫片刻，还是决定不要打破那个给她安慰的假象，便答道：“对，一定是的，一定是太子显灵。他要让世人都知道没藏兄妹窃国的真相，要我们……替他报仇。”

“报仇……”没移芝兰像是被提醒了什么。她怔怔地把剑收入鞘中，抬手擦掉眼角的泪滴，却轻笑一声，“我拿什么身份替他报仇？”

她看向米禽牧北，目光再次充满了敌意。“我再问你一个问题。”语气也瞬间冷了下来，“那年冬至节我在天都寺遇到元昊，究竟是不是你设的局？”

该来的总会来，死了一回都躲不掉。

米禽牧北无奈地叹口气，“是。”