“娘子……婴宁姑娘！”

婴宁猛地回过神，才发现堂上安静地吓人，只有陈子永正低声呼唤着自己。

陈子永从嘴角挤出一句：“到你了，快上。”

她这才发现按察使正一言不发地盯着自己，连忙走上前答了声“在”。谁知按察使一拍抚尺：“大胆。”

婴宁咬咬牙，还是慢慢地跪了下来。

“你是陈大人担保的证人。说说你都知道些什么。”

“回大人。”婴宁深吸了一口气，理智迅速回笼，“民女白梅村婴宁，师承沂水县兽医丁老先生。八月里，主簿赵大人找到民女，说是今年城中的母马配不上种，需要诊治。我与师父原本都认为此事需要慢慢调养、从长计议，只是架不住赵大人以我夫君考学之事要挟，我便只能……”

说道这里，按察使果然打断了她：“等等，你说仔细些。”

婴宁早就斟酌好了什么该说、什么不该说，将赵公义以乡试要挟、又将她送去济南行医的事情一五一十地复述了一遍，又补充道：“只是民女无知，从来不知何为马役。助纣为虐，实属无心，还望大人恕罪。”

这则是陈子永教她说的。婴宁低下头，终于收起脸上惶恐无辜的神色，眨了眨眼。

“的确。”陈子永也起身道，“下官暗查沂水县马场时，无意遇见了这位婴宁大夫。她只知本职，却不与赵大人同流合污，于是下官才请她作作证。”

一时沉默，按察使大人似乎并没有看上去那么好糊弄，视线在陈子永和婴宁之间来回了几番，才终于点头：“有陈大人作保，自然是没有问题。”

只是婴宁所言赵公义操纵科场一事并未记在案卷上，于是赵公义又被抬上来对峙。许是见他情状实在骇人，按察司仁慈地在知府身边为他备了一把椅子。

赵公义被搀扶着坐下来，与知府默契地双双装作素昧平生。

“赵大人、何大人。”按察使的视线在二人之间游走，“二位可还有什么要辩驳吗？”

济南知府何大人忽然冷笑一声：“问心无愧，何谈辩驳。”

“哦？”按察使似乎来了兴趣，换了个姿势继续问道，“这么说，何大人认为自己无过？”

“自然。”何大人站起身，视线扫过地上跪着的婴宁，心中隐隐觉得有些怪异，却无法说明，“近年来兖、东、济三府因马事耗费了多少物力，在座诸位都看在眼里。本官身居其位，不愿眼睁睁地看着本府被拖得民生凋敝，而青州这样物产丰饶的地方却作壁上观，何罪之有？”

老头子越说越激动，抖开宽大的两袖振臂高呼：“睁开眼睛看看吧！就为这些战马，我西三府百万的百姓正在哭呢！青州本为六府之首，却假借田卤地贫一避再避，难道就没有一点廉耻之心吗？！”

他说完自己先受不住了，剧烈地咳了几声便软倒在椅中：”说……说到底，本官不过是自掏腰包租了青州诸县的地，减轻本地负担罢了。既为交易，便是你情我愿，绝无半分逼迫。若如此也算罪过，按察司自可拿我去游街示众，看看本府生民是会唾弃于我，还是沿街叩拜！”

这老头！

婴宁咬牙切齿地抬眼，藏在内心一角的自我怀疑却在不知不觉间疯狂滋长，快要压抑不住了。

——“我们的百姓……也是百姓。”

木兰那时轻飘飘的一句话，她却始终都忘不了。

婴宁有些茫然地望向陈子永，希望从同一战线的伙伴眼中得到一点安定，谁知陈子永亦是一副大受震动、怀疑人生的样子。见他如此，婴宁反而忽然清醒了起来——这些乱七八糟的又与她有什么关系！她的目的唯有揭发这些家伙仗势欺人、官官相护的真面目，求得一个公道罢了。

……没错，就是这样的。

济南百姓抑或青州百姓，根本不是她该想的问题。

婴宁忽然心下一横，弯下腰，前额结结实实地叩在地面，高声道：“大人，民女斗胆，还有一事不解！”

……

从许多角度来看，何大人都的确是个心系百姓的好官。对于与他交易的青州诸县来说，数十匹马也不是什么沉重的负担。

当然，这还是多亏知府大人给了实打实的银子。有钱好办事，再加上诸县对于马役均摊之事也自有一番计较，此时向西边示好，能换取将来长久的便宜，何乐而不为呢。

可这其中却还藏着唯一例外的情况。

“民女细思何大人方才所言，想起赵大人曾说过，沂水县从未收受济南府的半分金银。”婴宁的声音又脆又亮，像是在堂上众人刚开始昏沉的脑袋上拍了一巴掌，“没有银钱，那么赵大人究竟是为了什么好处才冒险行事呢？”