曹军撤退时，不敢在先前驻军的鹊尾坡停留，而是由往北回撤了数十里，驻扎于舞阳。

驻扎于舞阳，其实离许都近而离襄阳远。几乎等同于撤兵，只是还没有撤回许都去罢了。

此时曹营之中，探子来报，刘备已经接管了荆州城，听说是黄楚携刘琮叩开了城门，兵不血刃。

曹操闻言，瞥了于禁一眼。于禁打了个冷战，连忙跪下请罪。当初放走刘琮，他自知犯错，但却没预料到后续竟会让曹操因此丢了荆州。

“罢了。”曹操抬手示意他起。

帐中众将听闻荆州消息后，皆噤若寒蝉，一个个低头看向脚尖，只有曹仁、曹洪这样的宗亲敢偶尔偷眼瞟一瞟曹操的脸色。

曹操面上还算镇定，只是沉声继续问道：“那蔡瑁呢？是死是活？他那五万水军到底是真被魏延烧了，还是作伪？”

那探子其实已经探知真相，知道蔡瑁上次来投降其实是真投降，也知道曹操迟迟没有与蔡瑁联手夹击刘备其实是中了刘备的反间计，但他却不敢当众说出来令丞相面子挂不住——丞相面子挂不住，还会有谋士帮他挂回去；若他因为上报了这消息而让自己脑袋挂不住，可就再也挂不回去了。

于是那探子答道：“回、回禀丞相，蔡瑁那厮被刘备一方严密保护，属下无能，竟探不得一点消息。”暗示蔡瑁是早与刘备串通来诈曹操，幸而曹操识破了他的伎俩，没有被他骗到。

曹操摆摆手，命他退下。

曹操率五十万大军从许都出发，刚到刘备的地盘，连刘备的脸都还没见到，就被打没了二十五万兵马，还折了大将许褚等人，结果却一座城池都没拿下。这一切都让他怒火中烧。

“荆州，荆州……大耳贼！”曹操在军帐中来回踱步，手中的一卷竹简被他捏得咯吱作响。

他向来性情阴晴不定，盛怒之下又易杀人，因此麾下将军谋士连日来皆是小心翼翼，此刻连呼吸都不敢大声，更不敢轻易建言，生怕被曹操拿来撒气。

“我欲得荆州，诸位可有良策？”曹操道。

夏侯惇第一个表忠心：“末将愿听从主公差遣，与那大耳贼血战到底！”只宣示忠心，却不提供计策。

眼下众人都知道，刘备刚刚从几十万人的包围圈里救回了赵云，又连扳回两座城池，正是士气旺盛的时候，此时最不宜与之争锋。

而若要打持久战，曹军因自带的粮草早被关羽张飞纵火烧毁，又根本消耗不起。

就算要就地征粮——刘备仁爱，在附近一带深受百姓爱戴，曹军靠普通手段根本征不到粮食，总不能靠硬抢吧？真要硬抢，更是将老百姓往刘备阵营推。

虽然兵荒马乱的年代，士兵劫掠百姓再常见不过，但“得道多助、失道寡助”的道理，曹营的众人还是都懂得。

张辽、曹洪、于禁等众将跟在夏侯惇之后一个个剖白忠心，但豪言壮语过后便又都陷入一片沉默。

无计可施。

无计可施。

“若是郭奉孝尚在……”曹操心中暗叹，喉咙涌动一股泪意。

可惜世间再不会有第二个郭奉孝了。

上天肯赐刘备一个黄阿楚，却不肯垂怜我曹操，令郭嘉长命百岁、辅佐我成就霸业么……天意，天意究竟为何！

曹操踱来踱去，最终所有可能的破敌思路都走到了尽头。

眼前只剩下一条路：收兵。

无论他有多少悔恨、多少恼怒，眼前都只剩下一条路：收兵。

这是最明智、也是唯一明智的办法。

然而这个办法，以他的骄傲，决不可从自己口中说出。

曹操猛然停住脚步，众人皆是心头一凛。他目光扫过众人，众人越发低下头去。

曹操的目光最后落在程昱身上。

他知道此时此地自己这群部下中，唯有程昱最能懂他的心思。

片刻之后，果然，程昱轻咳一声，上前一步：“主公，在下有一言……”

“讲。”

“新野一战，我军虽有小挫，但主力未损。如今荆州已失，不如暂且退兵，待来日再图良策。”

曹操眯起眼睛：“退兵？”

“明公所言正是。”程昱不慌不忙：“我军连日征战，将士疲惫。不如退守许都，休养生息。况且……”他顿了顿：“刘备新得荆州，必生骄矜之心。我军不妨待其松懈，再以雷霆之势出击，必可一举而下。”

帐中众将纷纷点头称是。

曹操道：“我若退兵，则许褚之仇未报，我如何忍心！”

程昱道：“许将军忠心耿耿，必知主公之心。主公将来必有战胜刘备、夺下荆州之日，何愁不能报仇雪耻？何必急于一时？”

曹操道：“也罢，就依你所言。传令下去，大军明日开拔。”