周明远沉下脸："大胆！我是你父亲，你敢这样对我说话？别忘了你能得宠全靠周家的栽培！若不是我逼你读书，你今日哪有这般地位？"

"是吗？"华妃不卑不亢，"那父亲怎不把同样的要求放在弟弟身上？如今我弟弟读不出诗，写不成文，却妄想靠作弊得功名，如此有辱家门，父亲不该管教，反而来求我徇私？"

周明远脸色铁青："够了！华妃娘娘，可别忘了唇亡齿寒。"

华妃轻笑一声："父亲请便。只是皇上最近对科举弊案甚为重视，怕是难以开口。不过女儿自当尽力，只是不知结果如何。"

周明远见女儿松口，勉强点头："只要不废功名，杖责轻些也无妨。"

待周明远离去，华妃唇角勾起一抹冷笑。这个从小轻视她、辱骂她的弟弟，如今也有求于她的时候。她已决定，要让父亲和弟弟为当年的轻视付出代价。

夜幕低垂，御书房内灯火通明。萧煊伏案批阅奏章，华妃款款而入，手持一壶温酒。

"陛下忙了一日，该歇息了。"华妃声音轻柔，伸手为皇帝捏肩。

萧煊放下朱笔，转身将华妃拉入怀中："爱妃今日怎么想起来伺候朕了？"

华妃在皇帝耳边轻声道："妾身想陛下了。"说着，纤指解开皇帝外袍，轻抚其胸膛，"今日父亲入宫，扰了妾身雅兴。"

萧煊挑眉："周爱卿来找你？为了他那不成器的儿子？"

华妃柔若无骨地依偎在皇帝怀中，香唇轻启："陛下英明。父亲确实求妾身为那不孝的弟弟说情，只是..."她故意停顿，眼中含泪，"妾身心中难安。"

"怎么？"萧煊轻抚她的脸颊。

华妃泫然欲泣："妾身自知进宫前曾受父亲教导之恩，可不能为了一己私利坏了陛下兴利除弊的大计。"

萧煊眼中精光一现，将华妃拥入怀中："爱妃竟为朕的江山社稷考虑，真是贤内助。"说着，双手已探入华妃衣襟，"爱妃如此忠心，朕当好好犒赏。"

华妃娇喘微微，柔声道："陛下若真疼妾身，便依律重处那不肖子，让他知道陛下的威严不可触犯。"说着，已与皇帝缠绵在一起。

次日，赵明德当殿弹劾周子安科场舞弊。文武百官列席，林潇等尚未入仕的世家子弟则在殿外听候消息。

"据朕所知，昨日科场不止一人被抓获舞弊，那名寒门学子已被杖责八十，废除功名。周子安犯同样过错，当如何处置？"皇帝的声音透过殿门传出。

周明远跪地请罪："臣教子无方，请陛下降罪！只是小儿无知，或有人陷害，望陛下明察！"

"周爱卿，科举乃国之根本，岂容徇私？"皇帝的声音冰冷异常，"既然周子安被抓现行，便当依律处置。"

丞相苏敬此时开口："陛下，虽科举公道，不可私情干扰。犯错者理当受罚，只是..."他顿了顿，"犯错的毕竟是年轻人，或可给他一次证明自己的机会。"

皇帝沉吟片刻："丞相所言有理。既如此，朕给周子安一个机会。命他当堂作诗一首，若真有才学，可见是被陷害；若无才无德，依律从重处罚！"

周明远心中警铃大作，但脸上不漏一丝破绽，心想：好一个求情，苏丞相这一笔算是记下了。

殿外，林潇与叶临风、苏临渊躲在一处偏殿的回廊下，从内侍处得知朝堂之上的情形。

"皇上这一手真绝。"叶临风低声笑道，"周子安的真实水平，恐怕连三岁小儿都不如。"

林潇点头："皇上此举看似给周家台阶下，实则是要当众揭穿周子安的无能，让周明远难堪。"

苏临渊冷笑："若我所料不差，华妃表面请求宽恕，实则在引导皇上重罚。"

"你怎知道？"林潇惊讶道。

"华妃出身周家，却从不受宠，被迫入宫。"苏临渊道，"她怎会不恨她父亲和弟弟？"

正说着，内侍匆匆走来，向几人挤眉弄眼："几位公子，热闹开始了！顾少爷也被叫去同台赋诗，与周公子一较高下呢！"

三人相视一笑，明白这是皇帝借机羞辱周家的手段。顾景辉虽然自负，但确实有几分才学，而周子安则是出了名的酒囊饭袋。

不多时，内侍再度前来，脸上带着掩不住的笑意："周公子现了原形！作出的诗简直不堪入目，连字都写不全！皇上震怒，命依律重处，杖责六十，废除功名，永不得参加科举！"

叶临风咋舌："六十杖？只怕要打断腿骨。"

苏临渊叹息："周明远栽培无能之子多年，今日算是偷鸡不成蚀把米。"

林潇不发一言，心中却在思索：皇帝此举不仅打击了周明远，也借机树立了科举公平的形象，更重要的是，他借华妃之口行此事，既成全了华妃心中的怨恨，又不使自己落下偏私之名。此一役，朝中格局恐将有变。

不多时，朝会结束。官员们陆续走出大殿，林潇三人躲在暗处观察。周明远面如死灰，走路都摇摇欲坠；顾景辉一脸得意，却刻意与周明远保持距离；赵明德则神色坚毅，目光中带着满足。

待人群散去，林潇、苏临渊、叶临风在一处偏僻的园子里碰头。

苏临渊低声道："今日之事，不过是开端。皇上此举，是要借科举整顿吏治。"

林潇点头："赵明德得势，周明远失势，朝中格局将有变化。"

叶临风也附和道："我看顾景辉已经察觉不妙，正打算另寻靠山。他今日作诗后，特意去拜见了户部尚书。"