林潇神色不变，目光直视郑德全："义父多虑。孩儿怎敢干预朝廷大事？"

郑德全冷哼一声："但愿如此。十日后便是春闱正考，你也该收心了。若能中榜，便是为我郑家争光。"

"孩儿不敢有负义父期望。"林潇垂首应道。

郑德全离去后，林潇握紧了拳头。科举考试眼看就要开始，而她与苏临渊、叶临风的联盟已经引起郑德全的怀疑。她必须更加小心行事。

不日，林潇着一身青衫，与其他考生一同站在贡院外等候入场。人潮涌动中，叶临风挤到她身边，满脸倦容却掩不住兴奋。

"听说今年主考官是吏部左侍郎赵明德，为人刚正不阿。"叶临风低声道，"近日林兄可睡得好？"

林潇微微摇头："义父突然盘问我与你和苏兄的交往。"

叶临风神色一凛："他怀疑了？"

"有所察觉，但无确凿证据。"林潇轻声道。

正说着，人群一阵骚动。苏临渊携书童缓步而来，众考生纷纷避让。丞相之子的身份自然引人注目，但更令人侧目的是他身边跟着的人——顾景辉。

"顾兄竟然与苏兄同行？"林潇眉头一皱，"苏兄何时与他交好了？"

叶临风冷眼旁观："怕是为了利益。听闻顾景辉借父亲的关系接手了几处盐铁生意，与礼部勾连甚深。周明远有意提携他，大概是为了分一杯羹。"

"原来如此。"林潇恍然大悟，"怪不得顾景辉在文会上趾高气扬，原来是找到了靠山。"

此时，又一阵喧哗声起。众人回头，只见周子安被两名家仆扶着，醉醺醺地向贡院走来，口中还念叨着："区区春闱，何足挂齿..."

林潇与叶临风对视一眼，都从对方眼中看到了嘲讽。

"想不到周大人竟让这种人来考试。"林潇摇头轻笑。

"不过是个幌子罢了。"叶临风低声道，"周家男丁稀少，无论如何也要保住这张皮。"

大门开启，监考官高声宣布入场。林潇、叶临风与苏临渊相距甚远，被分在不同号舍。而周子安则被安排在靠近主考官的"黄甲号"，顾景辉也恰在附近。

考场肃静，只闻笔墨沙沙之声。林潇聚精会神地答题，心无旁骛。

忽然，一声怒喝打破寂静："大胆！竟敢夹带文书！"

林潇抬头，只见一名考生被监考官揪住衣领。那考生面如土色，跪地求饶："大人饶命！小人家贫如洗，实在走投无路..."

监考官厉声喝道："科场舞弊，按律当杖责八十，废除功名！来人，拖出去！"

那考生被拖出号舍时，凄厉的哭声回荡在贡院上空："求大人开恩！小人上有老母，下有弟妹..."

众人皆心有戚戚，却无人敢言。

不过半个时辰，又一声厉喝响起，这次竟是从"黄甲号"传来。林潇心中一动，放下笔，侧耳倾听。

"周公子，这是何物？"监考官的声音不似方才那般严厉，反而带着一丝迟疑。

"大人明鉴，这不过是某早膳时不慎沾在袖口的纸片。"周子安的声音带着几分傲慢，"某岂会做出那等小人行径？"

"可这纸上明明写着今科考题的参考答案..."监考官的声音有些颤抖。

"放肆！"一个威严的声音打断了监考官，"周公子乃礼部尚书之子，岂会作弊？定是有人栽赃陷害！"

林潇认出那是主考官赵明德的声音，心中冷笑。堂堂吏部左侍郎，竟也要看人下菜碟。

接下来的发展却出人意料。赵明德并未立即放过周子安，而是道："虽说不像是周公子所为，但科场纪律不可废。请周公子暂且离场，待查明真相再行定夺。"

周子安被请出考场时，竟没有一丝惶恐，反而一脸傲然。

考试结束后，林潇与叶临风在贡院外碰头。叶临风神色古怪："听说周子安被赵明德亲自带走了，说是要查明真相。"

林潇点头："赵明德素来刚正，即便是礼部尚书之子，也不能例外。"

"可周明远会善罢甘休？"叶临风忧心忡忡。

"周明远自然不会，但他不会直接出面。"林潇意味深长地说，"最近皇上对赵明德颇为器重，周明远不敢贸然得罪。"

果然，傍晚时分，有消息传来：周明远已入宫求见华妃。

皇宫寝殿内，华妃懒洋洋地靠在软榻上，看着殿外跪着的父亲，目光淡漠。

"华妃娘娘，不快请为父起身吗！"周明远脸上挂着谦恭的笑容，但眼中却闪烁着不耐和轻蔑。

华妃冷笑一声，慢条斯理地说："父亲大人今日亲自入宫，想必是有要事。"

周明远强忍怒气，假意慈爱道："不孝子不慎在科场被人诬陷作弊，微臣担忧他连累娘娘名声受损。贵妃娘娘当在皇上面前美言几句，免受牵连。"

"哦？就像当年父亲对我说，女子无才便是德，却逼我学习诗书只为在权贵面前卖弄那样吗？"华妃眼中闪过一丝寒光。