新岁前十日是常雨的生辰，不计较规矩和礼仪，只论我们的交情，我也要为她准备一份礼物。这礼物不好选，既不能太小气失了礼数，又不能太贵重失了分寸。于是我和小风商量后一起画了一组四季图，送去了墨林轩装裱，当作是我们二人合送的礼物。
季礼为了给常雨准备礼物特意差人来寻了我的意见，我旁敲侧击地提议他买一匹好马给常雨。季礼犹豫再三，最后还是照做了。他确实高价买了一匹好马，可惜是一只小马驹。常雨若是想骑这匹马出去郊游，至少还得再等两年。
常雨说她在马棚里看到这只幼马时哭笑不得，她实在想不到季礼连考题的正确答案都可以抄错。季礼不解风情，但始终是捧了自己的一片真心到常雨的面前。常雨表面上嫌弃，心里却欢喜得不得了，私底下做了这只幼马的专属马夫，还给这马起了名字叫常笑。不过后来我们都很少叫起这个名字，而因这马高大的身形和刚烈的脾气，称其为“笑哥”。
现在回想起来，笑哥幼时玲珑的身材和温和的脾气依旧让人怀念。她会用马头蹭常雨的手背，用湿漉漉的大眼睛注视周遭的陌生环境，然后埋头在马槽里饮水。似是有些怕人，显得格外温驯，我和小风偶尔在府上撞见常雨牵着她也会多看两眼。
常雨生辰过后，新岁之前，季乐才回府，他比吕思晚回皇都三、五日，照吕思的说法是季乐因公务在安南城多停留了几日，所以比他晚回来；事实上是季乐故意拖慢了行程，在皇都外私下见了周俊驰，请他带件东西去天香楼交给林阮。
这对周俊驰来说是举手之劳，他前脚拿了东西，后脚就亲自送去了天香楼。出于礼貌，周俊驰没有打开盒子看里面的东西，而林阮则在看到盒中之物时大吃一惊。引得周骏驰特意来与我打听季乐到底送了什么好东西。
《谢婴琴谱》听说过没有，周骏驰愣了一下，我们去安南时途径安阳城的文渊阁，赶上了一场拍卖会，小风的佩剑和季乐的琴谱就是这么来的。
哈？闹出这么大动静，你们竟然还出了安阳城？不愧是这王府里的人。周骏驰到府上是来办正经事的，临近新岁，他代周府和斗金苑向王府进礼。以往斗金苑和幽王府一直有私下交易，但碍于祖父的面子，这事情不能做到明面上来。季宁当政以后，父亲上位，此类事也不再需要遮遮掩掩了。
事情办完了，我不便在你这里多停留，过几日来府上吃饭。周骏驰摆了摆手走出了院子。
这一年新岁季宁果然召了同辈的王室子弟入宫吃宴，以往祖父极为重视祭祀活动，相比较之下，季宁则显得敷衍了事。祭祀仪式潦草地完成后，参加仪式的祭司去了太和殿用饭；而我们所在的万相大殿是一片歌舞升平。我发现季宁很喜欢歌舞表演，或者说他喜欢极了漂亮女人。
酒过三巡，殿里跳舞的人也换了三批，季宁开始与在座的人拉家常。我依旧埋头吃饭，并不打算搭话。王室同辈的人中，向岚因病未出席宴会，季春与我势同水火，季秋喝个蟹黄粥都把脑袋掉进了碗里，我和他们实在没什么想说的。这时我听到季宁正在问季礼的婚后生活，季礼规矩地答一切都好，我猜这不是季宁想听到的答案。
季乐此去安南可有什么收获。季宁又看向季乐。
多谢王上关心，一切顺利，收获颇丰。听起来季乐也不愿与他多谈，不过季宁没打算轻易放过他。
听闻你去安南前常留恋于南城的天香楼，可有其事？季宁的话一出口，我顿感口中的橘子瓣没了滋味。且不谈季乐的面子问题，光是父亲的脸色都不会太好看。
听说那里的女子美貌非常，依你看如何，同这在场的舞女相比，谁更胜一筹？季宁地毫不在意眼下的气氛，自顾自地问。
天下女子各有各的美丽，并不一定要分个高下。季乐一板一眼地说，季宁愣了一下，似乎没有想到季乐会这样答话。
本王知道你尚未婚配，名门宗族、世家子弟中可有看中的女子，尽可为你们牵线。我心想这位大过节的把我们都聚到宫里，难不成就是想做个月老牵牵红线。
如今国家百废待兴，百姓尚不能安居乐业，季乐暂无心此事，谢过王上恩典。季乐好不容易将季宁搪塞过去，我见他轻酌了一口酒，像是松了一口气。
季春呢？你二哥盼着建功立业，无心儿女之事，你可有中意的对象？我用余光扫到季春兴奋的眼神，不由得眼皮一跳。
回王上哥哥，其实……，还真有一个。哥哥可曾听过斗金苑？那是北城周家的产业，周家有个小女儿，模样生得漂亮，又与我年龄相仿……我在衣袖里攥紧了拳头，若不是在这大殿之上，我真想一拳砸在季春脸上。他竟然肖想得到周姝，恐怕不只是单单念着周姝的美貌，更想就此捏住我们的软肋。
周姝秉性纯良，我亦怜之。我打断了季春。
哦？季宁露出玩味的笑容，不急，你二人还年少，再好好想一想。听到季宁这样说，我暂且先松了一口气，全然不在意与我一人之隔的季春狠狠剜了我一眼。
因为季春扯出这档子事，这宴席我也没吃出什么滋味。宴席过后，宫中仍有庆典活动，我毫无兴致，寻了小风以后就先行回府了。回府的路上小风看出我有几分忧虑，压低了声音问我，出什么事了吗？
上面那位不知揣的什么心思，竟当起了月老，想要牵红线。季春借了这个机会，想要把手伸到周家去。小风眼中闪过一丝阴狠，我把手掌覆在他的手背上。我自然要护着周家，这事情尚无定论，却是季春给我们敲的一记警钟。我定睛看向小风，他腾出手来对付我们了。
三天后，我和小风去了周府。向岚也听说了新岁那晚的事情，当即气得不轻，还摔了一个茶杯子。可惜在向峻的监视下他不便出府，于是这次小聚只有我们三人。出于礼仪，我和小风到府上后先与周家人吃了一餐饭。桌上除了周俊驰和他的弟弟妹妹，还有周家二叔；周家老爷近年来一直卧病在床，因此未能出席。
吃过饭后，周晋把我单独叫到一边，我哥想见一见你，你和我来吧。
我心下虽有疑虑，还是给小风递了个眼色，乖乖地跟在周晋身后进了周家老爷的房间。一进房间，周晋就带走了房间里的家奴，又结结实实地掩上房门。我上前几步，走到周家老爷的面前。他似乎想要起身与我说话，于是我欠着身子将他扶到床头坐好。
季夏，周家老爷叫我的名字，我颔首以作应答。斗金苑和幽王府素有往来，你和阿俊交好，大抵也知道这其中的曲折。今日我与你见面，是想要你一个承诺。
周伯伯请讲。
我的身体一日不如一日，恐怕时日无多。周晋虽擅长做生意，但始终不是官场之人。若有一日，周府罹难，还望季夏少爷全力相助。周家老爷挺了挺身板，微垂下头。
周伯伯言重了。季夏既是阿俊的朋友，自当尽力而为。只是周伯伯为何看中了我的承诺。周家老爷久居周府，卧病在床多年，却对眼下时局了如指掌，如此看来他并非两耳不闻窗外事。
我看中你的性情，也看中你的能力。周家老爷注视着我的双眼，我感受到他作为一家之主的威严，和作为一个父亲的温情。他这样做始终都是为了周家和他的子女，如此放下身段来请我这样一个小辈，我怎么会不感动。
周伯伯的话，季夏记住了。当时我并不知道自己在这件事情上能起到多大的作用，于是只用我的决心回应了他，希望老人家在走的时候能够心安一些。出了周家老爷的房间后我就去了周俊驰的房间。
周俊驰大概猜到他父亲与我说了什么，面上有几分不好意思。他的话你莫有太大压力，我知道你不会有负于我。还要多谢你那日在王上面前替我妹妹解围，说起来若是小姝真要嫁给你，倒是一桩美事。
听了周俊驰这话，我张了张嘴巴，没发出声音来。我那日只想把周姝从季春手里解救出来，一点没想自己要娶了周姝这件事。这件事看似没有什么，但我心里总有几分不舒服，总觉得我身边那个位置不应该是这样的。我偏头看了小风一眼，发现他也阴着脸，垂着眼不知在想什么。
嗯……，我说笑罢了。婚姻之事二人若不情投意合，岂不是委屈了两个人。周俊驰看我二人神色不对，马上转了话锋。近来有什么四面八方的消息吗。
裘子韩已出发前往东部沿海，想来是受向岚的委托去查消息了。小风抬起眼，接上了周俊驰的话。
季春这边这几日没有大动作，只是去将军府拜会了向峻。至于谈了什么，没人知道。我也将自己收到的消息据实以复。
向峻为人小心谨慎，若是想收到风声，倒可以去天香楼碰碰运气。这是之前阿岚告诉我的，他说向峻在天香楼有个情报中心。周俊驰说的是一个思路。之前小风说过，万物楼是天香楼在皇都的情报中心。既然向峻和万物楼有私下交易，想必天香楼就是他们买卖情报的地方了。既然将军府这条路子是如何都走不通了，不如换一条路做尝试。天香楼鱼龙混杂，小风又谙熟万物楼内部传信的方法，想来应该比将军府更容易渗透。
只不过我们进入天香楼，恐怕会让向峻有所戒备。周俊驰皱了眉头。
天香楼看上去人多眼杂，可也是情报中心，想从中探听消息，不会比将军府简单。不过若是想先一步了解向峻的动向，从天香楼入手比从将军府更有效。况且我也想看看那天香楼背后的主子打的是什么如意算盘。小风在桌子下面握紧了拳头。
你可有打通天香楼这地方的办法？周俊驰此时尚且不知天香楼背靠万物楼，不过他看小风的态度，大概也猜到这天香楼背后的势力，可能与小风本人有几分关系。
想从明面上进天香楼查线索是不太可能的事情，下面就要看看阿俊哥能不能想个法子，在暗地里把南城的荷花坊收了。小风这样一说，我和周俊驰就明白了。天香楼的女子置办胭脂水粉，都会来这荷花坊；而荷花坊离天香楼也不过是两条街的距离。若是能把荷花坊神不知鬼不觉地收入囊中，那么再想办法接近和探查天香楼就不是难事了。
是个方法，但有难度。三个月，我来想法子。周俊驰把事情应下，之后我们又多聊了两句向岚的近况。向岚虽然还需要时不时地装疯卖傻，但向峻因向邵文的施压也不敢亏待他。听到我们这位小少爷一切安好，我松了一口气。可就当我们都以为这个年可以安安稳稳过完时，皇都里又突然发生了一件大事，疫病出现了。
——《季夏札记，一波未平一波又起》
“换身份的事情，我已经帮你寻思得差不多了。新身份来自去年年底来的那批奴隶，这批人进沙漠时间短，平日里蓬头垢面的不起眼。我找人抄了他的信息，你看看吧。”战小星从袖子里抖出一张纸递给了顾夏。
顾夏正在自己同自己下围棋，听了站小星的话便抬起头来接过了纸，粲然一笑，“谢谢小星，帮了大忙了。”
战小星讪讪摸了摸鼻子，“其实，我也有件事想请顾兄帮忙。”
“那么小星想请我帮什么忙？”趁战小星犹豫的功夫，顾夏已经取了烛台，点了烛火，把写满了字的纸投进了火里。
战小星坐在顾夏面前，斟酌再三才缓缓开口，“说起来这是件私事。大概一年前我突然去了南方义诊，其实这只是个由头，我是去寻人的。我有一个长辈失了音讯多年，我一直在请人查探他的消息。一年前，有人在南方发现了他的踪迹，我就立即出发去找他。结果人没有找到，我却在巫蛊族的地方耽搁了不少时日。”
“巫蛊族？”巫蛊族是近年才有了名气的江湖门派，昔日未曾在万物楼的名册上，所以顾夏不知道这个地方并非学艺不精。
“据我所知，这个门派五年前才成立，如今却是南方首屈一指的江湖门派。发展之快，实属罕见。我要找的人很可能就藏身在巫蛊族，可惜他一直都没有露面。加上回沙漠的期限在即，我只能先回来了。”战小星摇了摇头，