我和向岚进了萃华楼，萃华楼的顶楼在四层，三层以上非王室和贵族不可去，于是我们在二层落座。向岚拿菜谱点菜，我大致查看了周围的情况。参加聚会的小姐约莫来自六家，府上的轿子把人送到以后就停在附近的街巷里，等时间到了再回来接人。由于来的都是女眷，各府来的带刀侍卫加起来不到十人，暂时都在萃华楼外留守。
萃华楼的外形像一个正立的“金”字，我们坐在二层的边缘，抬头正好可以依稀看到顶楼窗户上映着的倩影。八个少女围坐在一起，欢声笑语从头顶隐隐约约地传到我们耳畔。向岚点了他最喜欢吃的清炒西芹、萃华楼的招牌猪肘、干贝鱼肉海鲜粥，以及一碟豌豆黄和一份绿豆糕。
菜一上来，向岚兴致勃勃地夹菜，任谁也猜不出来他心里念着什么鬼主意。既来之则安之，我低下头踏踏实实吃饭，这一下，我们和平日里来萃华楼逍遥的公子哥儿没有二样。没过多一会儿，楼下传来熙熙攘攘的骚动声，不用看我也知道定是向岚差人搞的小动作。
半盏茶后，一盏巨大的孔明灯缓缓从萃华楼底部一直上升到顶楼。灯经过二楼的时候，我偏头看了一眼，上面写了一道算术题。我估计坐在楼上的几位官家小姐，除了金素琴以外，没人能看懂是什么意思。萃华楼内内外外的人都在看热闹，但眼见孔明灯飞到顶楼停住了，便没人再敢多嘴，众人还以为这是官家小姐特意玩的游戏呢。
我看完热闹转过头继续喝粥，刚好看到一个店小二模样打扮的年轻人从向岚身边走过，但我确定他既不是萃华楼的人，也不是将军府的人。他从向岚的手里拿走了一张纸条，然后趁乱上了楼。后来向岚告诉我，这是他先前花银子让手下雇来的人，任务就是替他送这一张纸条。不过这人并不知道纸条从谁手里来，又到谁手里去，甚至不知道这纸条上面写的是什么。而这上面写的是什么呢。是算术题的答案、向岚的邀请，以及向岚的“身份”。
明日申时步音阁开戏，邀小姐于杏花地相见。向。
步音阁亦是官家小姐消遣的地方，杏花地是其中一间包间的名字。向岚落款向字，实则在暗示金素琴邀请她的人是向峻。皇都之中，试问谁敢擅自使用“向”这一姓氏。金素琴断然想不到会有人冒充向峻，更料不到冒充向峻的人是他的亲弟弟向岚。既然邀请她的人是向峻，无论对方出于什么原因，她不仅应当赴约，而且还因为此事保密。毕竟这件事不合规矩，传出去有损他们二人的声誉；但金素琴也想知道，对方为什么要提前约见自己。
向岚就这样约到了金素琴。
我们在萃华楼的二层断断续续地吃吃喝喝，足足等了一个半时辰终于见到聚会的少女一起下了楼。我看向岚等的就是这个时候，他要借这个时机找到金素琴。官家小姐的排序可是极为讲究，地位高的官家小姐绝不会走在最前面，也不会走在最后面，一定会走在中间。这群人里面，根据父辈的官职，地位最高的就是金素琴和温秀儿。
温秀儿性格高调，从衣着打扮上已经可窥见一二。珍珠、翡翠，金饰一股脑儿地堆在身上却不显累赘和杂乱。这些漂亮的首饰，让她的面庞熠熠生辉。她漂漂亮亮的，光彩照人，几乎可以夺走所有人的目光。不过，在她身侧的少女并没有被她的光芒笼罩。这少女沉稳、冷漠，竟有不属于这个年龄的成熟和稳重。眼下能与温秀儿平起平坐的，就只有金素琴了。
金素琴身材娇小，身形瘦弱。一身白衣素净，长发盘起，全身的首饰除一根毫无修饰的银质发簪外并无他物。金素琴面容淡雅，和温秀儿的艳丽相比，乏善可陈。可她冷冷清清的气质独树一帜，不容人忽视。和这个年龄熙熙攘攘、爱慕虚荣的少女相比，金素琴显得格格不入。我不认为她没有虚荣心，或许正是因为她的虚荣心太大了，所以才要小心隐藏起来。我忽然明白了向岚一定要见她的原因。
我和向岚低调地从后门离开了萃华楼，他约我第二日与他同去步音阁，以便有个照应，我犹豫了片刻还是答应了。回府以后，我如约挂了灯笼，等夜深人静了，小风就上了屋顶找我。我对他说了在点心铺头和萃华楼发生的事情，其中也忍不住谈及温秀儿的美貌。小风狐疑道，真的这么漂亮？
我忍不住笑，漂亮的是皮囊，她只能迷惑人的眼睛，迷惑不了人的心。温秀儿固然再美丽，她的心性和品行都是再平庸不过的。相比较而言，金素琴虽然姿色平庸，却心思沉稳，值得我们花一番心思。
美都是先迷惑了人的眼睛，然后才在不知不觉中蛊惑了人的心。人终究是视觉动物，往往都会先被眼睛所看到的欺骗，慢慢便会失了心智。除非，那人不够美。于是我想起我那一时的失智，美色误人。美色误人，竟是不错的。
这么说，你明日要去步音阁。
去。
虽然你们换了身份和容貌，但也并非万无一失。向岚现在疯疯癫癫的，我恐怕他会做出极端的事情来。
我会让马师傅暗中照应，别担心。我把手掌按在小风的肩上轻轻拍了两下。小风很受用地低下了头，用双手环抱住双膝，微微抬头看向天空，他说，今天的月亮好漂亮。
我之前从未去过步音阁，这还是头一遭。我提前到场，坐在步音阁一层大堂靠后的观众席，令马师傅扮作与我不相识，坐在前面的观众席。我事先已与向岚商量，他在包间内独自和金素琴见面，若是需要我帮忙，他会以暗号知会我。我到的早，坐定以后先付了茶水钱，在位置上嗑瓜子，等着开戏。马师傅也点了瓜果，好兴致地和身边的人谈天。向岚和金素琴行事低调，走的是后门，我并未见到他们。
开戏两盏茶的功夫，有人突然从背后拍了拍我的肩膀。我回身一看，是我不认识的一个婢子打扮的姑娘，她神色有几分犹疑地开口，这位公子，我家小姐请你到二层包间一叙。我觉得奇怪，又见到这姑娘紧张害怕的模样，心里隐约有了猜测。金素琴怎么说也是一个未出阁的姑娘家，独自前来步音阁听戏有碍声誉，不过与朋友同来就是另当别论了。依前日所见，温秀儿和金素琴的关系颇近，许是二人结伴而行的。
我点了头，示意婢子将我带上二层。这姑娘顿时松了口气，径直把我带到了包间前。荷花塘，倒是个清雅的名字。包间的门敞开着，温秀儿坐在椅子上，正在低着头玩金鱼。她一只手捧着透明的鱼缸，一只手伸进水平面以下，用手指轻抚金鱼的脊背。她嘴角微微上扬，两只脚也离开地面，轻轻晃悠着。尚未开口之时，倒真是一个天真无邪的美丽少女。让人有几分怜爱和欢喜。
四小姐，人到了。婢子小心翼翼地开口，生怕一不小心打扰了温秀儿的雅致，惹她开火。
她抬头看我，真是你？你怎么一直跟着我？我心里暗骂向岚，这下是有嘴说不清了。在温秀儿看来，我昨日跟着她去了点心铺头，然后又进了萃华楼，眼下又来了步音阁，确实和她出府的路径几乎全部重合了。我闭上了嘴巴没有说话。
昨日你说的话我好像明白了，又好像没明白。可是从来没有人这么和我说话，你好大的胆子！温秀儿指着我的鼻子说。我皱了一下眉头，心里道，真是巧了，也从来没有人敢这么和我说话。正打算教训她两句的时候，整个步音阁突然陷入了黑暗中，是伸手不见五指的黑暗。还能是谁捣的鬼？楼里顿时乱了套，四处扬起尖叫声和呼救声，楼下的脚步声和说话声乱成了一片。偏在这会儿，我又听到清脆的一响，是玻璃破碎的声音。我想到了刚才温秀儿手里捧着的鱼缸。
好黑，这里好黑。怎么这么黑？裳儿把灯点上，快把灯点上啊！温秀儿的声音可以算得上凄厉了。我觉得有点不对劲，试探性地往前走了一步，却有一团软软的躯体撞在我的肩上。我吓了一跳，被人紧紧拉住，一时间动弹不得。废物！愣着做什么？快把灯点上！
温秀儿在骂人，她攥在我肩头的手却在发抖。我叹了一口气，摇了摇头说，别害怕，我帮你点灯。说完，我低头从袖子里找了火折子，火光出现在我掌心，照亮了温秀儿的脸。她脸上满是泪痕，像是一只受了惊吓的小猫。我沉默着没有说话，把火折子递给一旁同样吓呆了的裳儿。裳儿接过火折子的一瞬间，温秀儿猛的扑在了我肩膀上，她哭得更凶了。我想，温秀儿是有些可怜的。她就像一只刺猬，对着每一个人无差别地攻击，只是为了保护自己。
我那么凶，你怎么不骂我了。温秀儿问我。
我看，你好像很害怕。每个人都有害怕的东西，如果在别人难受的时候，能够伸一把手，也没什么不好的。我站得像一根木头，但我知道温秀儿温热的眼泪都湿在了我肩头。我有想过推开她，不过我没有这么做。
你和我见过的每一个人都不一样，你说的话，我听明白了，又好像没听明白。你知道吗？我发脾气的时候，从来没有人敢指责我；同样的，我感到害怕的时候，也从来没有人会安慰我。我想让他们远离我，我又想他们靠近我。
容忍他人的靠近总是要经历风险的。我话音刚落，堂里就亮了起来。步音阁的人在顶上点了两盏巨大的纸灯笼，我一看，楼下人已经走的差不多了。我还没看到马师傅，就见温秀儿从我身边走了过去，她站在二楼边缘的栏杆旁，垂着头往下看。她轻飘飘的，就像一片随时可能被风吹走的叶。顶上的纸灯笼不知为什么开始下落，我希望这是个意外。然后我拉住温秀儿，把她往回一拽，自己则因为惯性被甩到了楼下。
破碎的纸灯笼和我一起下坠，好在我的速度很快，比灯笼早一步落地，带火的灯笼只是烧到了我的后背。然后我就被一个人搂在怀里滚出了步音阁的后门。碰巧的是一个路人从另一个方向经过被火灯笼砸了个正着，瞬间就烧成黑煤球了。
我早说了，向岚已经疯了。小风撕下我的人皮面具气狠狠地说。
——《季夏札记，戏中人》
辰火宫的杀手遵从霜花的安排送战小星一行四人回沙漠，尽管这不是他们想做的差事，但碍于霜花的命令和战小星的地位，他们不得不做了自己的分外事。同时，战小星和另外三人心知肚明，这两位辰火宫的杀手不只是护送他们这么简单，他们已经处在这二人的监视之内了。于是一路上大家安分守己、相安无事。
另一边，霜花带人一路南下，对万物楼和官兵形成包围之势，来了一出瓮中捉鳖。这也是多年来万物楼和沙漠金门第一次的正面交锋，官家的人已然成了陪衬。当杀手针尖对麦芒地硬拼起来，那些未经生死的官差早已吓得魂飞魄散、一哄而散了。官府鸣金收兵，带着自以为是的战利品先一步撤离了战场。
万物楼和沙漠金门的人则占着商道，拖拖拉拉地又厮杀了七、八日才各自散去。此一次风波，双方分别出动了不到五十人，已搅得沙漠以南、中林十三县以北的三城两县整整半月不得安宁，更令三方折损数十名杀手和大量钱财，看上去好像谁也没摊上便宜。
沙漠以南杀得热火朝天时，战小星已经回了阿鼻殿，舒舒服服地睡了两天两夜；顾夏三人则因奴隶的身份被暂时羁押在辰火宫候审。战小星得到消息，原来申英路和马诗带领的商队在进入定中以前收到示警，改换路线，经平昌回沙漠，除去路程多出几日外，并未受到此次祸事的牵连。
“哦，原来老家伙们早收着信儿了。”战小星回过味来，
“远目殿和黑五宫通了气，折损我们的人当了诱饵，把万物楼的大鱼钓上了勾。”申英路压低了声音说，
“不是远目殿，是沙漠王。”战小星摇了摇手指，这一下申英路彻底闭上了嘴。远目殿的三位殿长是无法做这项抉择的，但是沙漠王有权决定在这一场博弈中可以作出牺牲的是谁。
申英路心情沉闷，在战小星这里喝了一壶酒以后走了。战小星准备去辰火宫探查顾夏的情况，辰火宫的人已不请自来，他们是来向战小星核实情况的。关于四人的口供，他们在路上遇见霜花之前已经私下做了讨论。
第一，省略四人之间的一切关系；第二，统一铁环缺失的口径。战小星因担心被叛徒追踪，故而卸下他们的铁环并遗弃；第三，承认他们在途中设计杀害了一名万物楼的杀手，并从他身上得到了瀚海针和长剑；第四，细节上的问题，以记不清了、不知道等来做回答；第五，该说实话的时候说实话。这些约定看上去复杂，其实核心只有一个。突出战小星的能力，隐藏他们自己真正的实力。让辰火宫的人相信他们是沾了战小星的光，运气太好了，所以才活着回了地下宫殿。
因为情报链条的断裂和缺失，辰火宫无法对三个奴隶的陈述做确定的推敲和判断。在确认他们三人的口供没有矛盾之处，同时又得到战小星的确认后，辰火宫重置了他们身上的铁环，把他们放回了骆驼棚。而在整个过程中，顾夏悄无声息地完成了身份的更换。
“顾哥，你回来了！我听说路上出了大事。”小秋隔三岔五地差人在骆驼棚望风，顾夏一回来，他就把人带回了自己的房间。不过细一看，怎么后面还多了两个人。
“我们托了战先生的福，这不是安全地回来了。小秋，我之前让你帮忙收的东西呢。”顾夏之前曾把自己每次出行回来收下来的、有价值的物品交给小秋保管。
“在我这儿呢，我这就去拿。”小秋从柜子里翻了一下，抱出来一个桃木的方盒子。
顾夏打开盒子，从里面拿出来个戒指，回身交到范明轩的手中。范明轩愣了神，简直不敢相信自己的眼睛。他用右手拾起戒指，金色的、镂空的、古钱纹样式的戒指。这个戒指他见过，而且很熟悉。