爱美这孩子犟起来，真的拿她没办法。前一天刚因为生气跑掉，第二天消停一天，隔天又准时到伙房报到了，并且还是例行地用树枝把出灰口的灰拨出来后，就在上面划出芳娘还没学过的两个字——规矩。

芳娘坐在旁边，一面添着柴火，用烧火棍把燃烧得差不多的柴火往里推，一面偷瞄着爱美的动作。她对爱美划出来的字好奇，但又想起自己前两天说过的“不学也没多大事”，如果就这么问爱美，自己的面子要往哪放？

站在另一个炉子炒着菜的南姐注意到了芳娘的小动作，大概猜到了她正别扭着，以为她们还在吵架，都在赌气不当先开口的人，于是打算推她们一把。

“小姐，你今天写的是什么字啊？”

“南姐，你今天也想来认字吗？”自从爱美听到芳娘叫南姐后，她再也不和自己爹娘那样叫陆南，南姐害怕小姐这样的称呼不妥，好几次和她商量着能不能改回去，但爱美非说要随芳娘叫一样的，南姐屡战屡败后，只好作罢。

“对呀，你要教芳娘写吗？”

芳娘本来在她们交谈之际起身去搅动锅里的粥，但突然听到自己的名字，背后的汗毛还是竖了起来，既害怕爱美的肯定回答，又担心爱美还记着前几天发生的事，往后不再教自己新的学识。

这边芳娘因为陷入了矛盾拉扯的境地，手上的动作停了，身体也僵直得明显，另一边爱美低着头不说话，南姐只是两边瞟了一眼，就忍不住发笑，决定再给那两人之间添把火。

“嗐呀，我看你还是教芳娘写罢，甭管她之前说过什么，你尽管抓她学，我觉着芳娘学得还挺好，可别放弃咯。”南姐边说边拉芳娘坐回到爱美身边，自己则大功告成地躲回到原来的灶膛旁。

“今天学‘规矩’。”爱美指着地上的两个字和芳娘说，芳娘诧异地扭过头看她，也没作搭理。

“算了，今天学算数。”爱美用树枝一把抹去了“规矩”两个字，瞬间又恢复了一小堆草木灰，上面什么也没有的样子。

一个很机灵的举动，芳娘读懂了，但同时生出了多种复杂的思绪，一来是惊讶于将近6岁的小孩竟然用这种方式来争辩两天以前的想法，二来是看着“规矩”在自己面前消失的震撼，仿佛自己一直以来信奉的某个东西被撼动了，却又暂时说不清道不明。

“规矩”被抹去又被改变成算数这件事，余韵一直蔓延到一个多礼拜之后，可还没等芳娘消化明白，却迎来了更加亟需她消化的来自“规矩”里的重罚。

礼拜天午饭的时候，芳娘捧着一个大碗的小米粥刚出现在厅堂，就听到爱美向老爷提出需要一个书童，指名由芳娘来担任。

“为何？”

“我想芳娘陪我上学堂去。”

砰！芳娘为此言一惊，碗不慎从手里滑落，滚烫的小米粥洒在脚背上，还没来得及感受到烫伤的疼痛，老爷手边的藤条已经落在了她的手臂上。

“干什么吃的？！来多久了，一个碗都端不好，怎么当我们黄家儿媳妇的！”

“老爷对不起，对不起，我……我以后会注意的……”

芳娘急忙蹲下在老爷的责骂声中捡起碎片，却又因为太着急划伤了手指，但这在老爷面前根本不值一提，甚至不会分到一点注意力。

“碗的钱从你的伙食里扣！免去一个月的早饭！”老爷对着芳娘说，同时也是对着在场的佣人们说，“你们负责监督，别让我发现你们包庇她，偷偷给她留饭菜！”

芳娘顾不上不断渗血出来的手指，把一块块碎片叠在一起，匆匆捧出去扔掉又匆匆拿着扫帚回来清理残骸。但黄家除了爱美一直在老爷眼皮底下偷瞄着芳娘的一举一动外，，没有人还记得方才发生的事，都在谈论哪家饿死人哪家添新丁这些八卦。

“爹~我请书童的事……”爱美还是冒死开口。

“改日爹贴告示给你请一个。”

“我就要芳娘，我觉得她当我的书童最合适。”

“合适，你懂什么合适不合适！”

“我懂！但是我不懂为什么我能去学堂，芳娘就不能！”爱美开始仰起头和老爷辩驳。

还在旁边把地上最后一点小米粥扫干净的芳娘决定破罐子破摔，忍不住怯怯地开口：“爱美，好了，不要再和老爷顶嘴了……”

没有人因此停下来，像没听到芳娘的声音一样。

“爹跟你说，你们不一样，你以后是要上大学、出国留学的，但她是你嫂嫂，要留在家里干活。”

“干活，那么多佣人为什么不能干，偏要她来干！”

“黄爱美！”老爷把筷子拍在桌上，怒气已经到了爆发的边缘，“你若是想要书童，爹就给你找，别打芳娘的主意，这是规矩！”

“如果不是她，那我不要书童了！”爱美意识到她老子的脾气快要威胁到自己，于是借故发脾气离开饭桌逃走，逃过了可能的一顿打。

但芳娘就没那么幸运了，她逃不掉，既逃不出黄家，也逃不出接下来一个月里每天上午的饥饿。

从天未亮就起来准备早饭，早饭时间过后还有一连串的挑水浇菜、喂猪、捡柴等活儿，通常熬不到午饭就接近两眼昏花的程度，但自己闯下的祸，且是寄人篱下，无论委屈的大小，芳娘只能全数往肚子里咽。

某天爱美从学堂溜出来，到自家佣人常去的那条河边捡石子，想顺道碰运气看能不能开下哪位佣人的玩笑作为消遣。其实因为小姐偶尔调皮的性子，不像少爷的呆板，也不像老爷夫人高高在上动不动就惩罚人，佣人们虽然时常辨不清小姐的情绪，但终归还是喜欢小姐这个小孩的，自然也不会和老爷告状她逃学。

但这天爱美是第一次在河边发现芳娘，她惊喜得立刻迈开步子往那处跑，但又在快要靠近芳娘的时候，发现她背后汗湿的衣服。

北方的初秋往往堪比南方的冬天，按理说即便洗衣服再耗费力气，也不到汗湿衣服的程度，况且经过这么长一段时间的相处，爱美也知道芳娘并不是一个大汗的人，因为通常在自己的汗水都顺着耳鬓往下流的时候，芳娘也只有鼻翼和额头分布着稀疏的小汗珠。

但她并没有因此犹豫或有停止调皮的打算，而是剩余的几步都放轻脚步靠近，拍了拍芳娘的右肩后，迅速躲到芳娘左侧，可芳娘把脸从右侧转过来的时候，爱美发现平日里有些红扑扑的脸颊已是毫无血色可言，嘴唇也在发白。

“芳娘，你怎么了？哪里不舒服吗？”芳娘这副虚弱的模样着实吓到小孩了。

芳娘却还在强撑着，维持住在爱美面前一向的笑脸，试图转移话题：“你怎么会在这里？不是应该还在学堂吗？”

“先生讲课太闷，出来透气。”爱美草草回答了一句，焦点又回到芳娘发白的脸色上，“你怎么了？告诉我！”