自延历十三年，桓武天皇从长冈京迁都至平安京，又到村上天皇即位，已逾百年。

这个曾经地势低洼、气候潮湿、流水充沛的山背之国，如今已是整个平安朝的政治、经济和文化中心。天皇及上流贵族聚集于此，各地寻求显达的士人、武者纷至沓来，居住在京都的庶民，即使身上未流淌着贵胄的血液，亦被外来人所高看。

沿着桂川一路向前，进入岚山地界，距离繁华的京都便愈来愈远了。

此时正值暮春月夜，空气中弥漫着凝固不散的潮湿，漆黑的树林里鸟虫鸣响不绝。头顶上影影幢幢的树叶错落，漏下几缕月光，勉强够得上看清前路。

林间小道上，有二人一前一后策马疾驰，马蹄声四溅。

长途跋涉，骑乘姿势久了小腿酸胀，汗水沾衣，卜部季武打了一个大大的呵欠，下意识耸了耸僵硬的背脊，振奋精神。

大学寮明经小考通过，可得三日休憩。三日回摄津探亲访友，路上便要耽搁不少时间。

为了从京都赶回摄津，少主源赖光摒弃官道抄了小路。如此这般，至少可缩减一日路程。只是这深山老林，少有人烟，坎坷崎岖，还常有鬼怪出没，实在不适合赶夜路。

见源赖光依旧不显疲态，没有要休息的意思，卜部季武不禁揶揄道：“明明骑马射箭、舞刀弄枪样样在行，主公却偏偏要你去读圣贤书，实在想不通！我看那些公家大族子弟，没有一个是想在大学寮好好念书的，年纪不大，官气儿倒是大得很。那个橘公子看着文质彬彬，倒是不错，他哥哥可便差劲儿了。”

源赖光听他提起橘次引，心念一动。

大学寮内的学生大多来自朝廷五位以上官员子弟，少数是从国学苦读进来的郡司之子。橘次引元服不久，作为太政官公卿大纳言橘好古的小儿子，丝毫没有倨傲之色，一视同仁，甚至将下层官员、武者出身的子弟延请到家族开设的学馆院休憩，确实与众不同。

可惜，世人皆以血统是瞻。贵族所享有的特权，是乡里风吹日晒、埋头耕田的庶民无法想象的。生而不为贵族，实在抱歉。

在公卿贵族眼中，武者粗俗、嗜战、不通高雅之趣，还贪慕权力荣华，撕破脑袋想在京城谋得一官半职，自付宿食费用不说，常常无偿替京中贵族服务，更有甚者，为此不惜倾家荡产。

源氏一族本也属于皇族血脉，自从皇室财政不支，被赐姓降籍，守摄津、河内以来，未曾再有先祖位列公卿之内，官至四位已是殊高。

源赖光生性自由，无意为官，也无意融入世家公卿的圈子。

入大学寮一是从父命，二是意图证明武者并非天生卑下，于学问一窍不通。那些大家子弟学不好的古籍经典，一样有武者擅长；而他们对武者骑射之技的鄙夷，真是可笑之至。

全都是些高谈阔论的花架子，对强盗、怪物毫无招架之力，却能靠祖先荫蔽挣得武者一辈子也达不到的官阶品位，令人气愤。

那个橘次引看起来温柔平和，说不定只是在装模作样罢了。用表面的平等对待掩饰内心的蔑视，比那些赤裸裸表现出来的豪横子弟更加虚伪！

明经小考中他的兄长橘敏盛明目张胆地作弊，他却提前交卷、拂袖而去，一副事不关己的样子，想必其良心并不如示众的那样好。

当时自己若不出手阻拦，橘敏盛恐怕要恶人先告状，将被抄袭者打个半死。镇守府武者向来有平妖之功，橘敏盛也有所忌惮，不得不给几分薄面，暂时收了手。

只是这家伙绝不是省油的灯。日后难免会生出什么事端。

没想到会以这种方式招惹上橘氏。

想到这儿，源赖光脸色愈见阴沉，打了一个响鞭，催马向前。

“回到家不许跟父亲提大学寮的事。”

简单的一句话，像是叮嘱又像是警告。

季武比谁都清楚自家少主脾气，知趣闭嘴，扬鞭跟上。

走到山下一处僻静地，夜凉入体，湿雾渐盛。

季武不由自主地打了个激灵，困意全消。

马蹄遁入黑暗，放缓下来。嗅到不寻常的妖异气息，他伸直脖颈警觉地观察周边草木。

踌躇间，远处林中传来一阵瘆人的嘶吼，吼声直冲天际，似乎要把到手的猎物活生生开膛破肚。

季武身躯一震，掣出弓箭，驱马向前，瞄准那团在林子里迅疾移动的黑影。再看向源赖光时，他早已有所动作。

两箭几乎齐发，风声尽处，黑影轰然倒地。

“这次总该是我的了吧。”季武利落地收起弓矢，成竹在胸。他轻哼了一声，扬腿催马上前，一探究竟。

作为鹿岛神社宫司卜部季国的儿子，加之与源赖光年龄相仿，难免被两相比较。

比较一两年也就罢了，关键是自己的父亲与现任摄津守兼镇守府将军，也就是光的父亲源满仲是发小。加之现在他是镇守府的家臣，源满仲是他的顶头上司。如此一来，两人共同长大的一十五年，从武艺剑术，到弓马之道、和歌书法，又到大学寮读书念经，比起来是没有尽头的了。

两人面上有主从之别，实为多年挚友。认输是不可能的。天赋不如挚友，这口气还是要争的。况且，偶尔赢上一回，也是人生一大乐事。

季武跳下马，只见那妖怪头长犄角，凶面獠牙，眼泡鼓胀，身躯大如钟罄，分明是一只混迹在老林的山鬼，可能是嗅到了活人的血气，趁天黑出来觅食。此时那怪物正如一座冰冷的小山，伏在地上没了气息。

“还是被你抢先了！”季武踢翻尸体，燃起松明。尸体露出胸腹，致命之处插得正是源赖光的羽箭，箭杆没入三分，戳出一个血洞，而他自己的箭，则是偏了三分。

“奇怪。”源赖光俯身就着月光察看伤口，眉头微皱。

“奇怪什么？”季武闻不惯这么浓重的血腥气，拍拍手，捏住鼻孔站起来。

“它并非死于你我二人箭伤。”

“何出此言？”这回轮到季武惊诧了。

“在中箭之前它已被开膛了，血流不止，夜半必死。”

“所以咱们起初听到的嘶吼并非示威，而是哀嚎？谁有那么大力气与山鬼肉搏，难道附近还有更厉害的妖怪！”季武重新警惕起来，下意识扶住佩刀，“咱们还是赶路要紧，不要在这里耽搁太久。”

妖怪可以伺机再除，三日假期转瞬即逝。此次正逢主公生辰，时间更为紧迫，赶不上恐怕引得雷霆大怒。大学寮里闹得一出便耗费了许多时间，路上可不能再生枝杈。

源赖光好奇心已生，权当没听见，循着草丛里淋漓的血迹径直蹿入了密林。季武见状，只得执松明赶上，少主本人都不怕挨骂，自己瞎担心什么。

“血迹消失了？”话音甫一落地，季武惊觉身边源赖光不见了踪影。

四周黑黢黢一片死寂，高声叫嚷恐会惊动更多妖邪，他一人站在深林里，说不着慌是假的，只得小心翼翼地朝周遭继续摸索。

待季武人影渐远，捂住源赖光口鼻的手稍松了松，在鼻息间弥留下一股黏腻的腥气。腥气中仿佛还潜藏着若有似无的幽香。源赖光忍不住凑近对方衣袖，香气清晰起来。闻起来像是某种熏香。

既然是人，便知分寸。