“不成，宫门马上要落锁了。我陪皇兄母后说会儿话就走。”周泽佑与佳人有约，心里一直默数着时辰。

宫门哪能锁得住齐王，赵太后脸上笑意淡了。

挑眉看周泽佑，周识檐抿一口茶，淡声道：“朕陪母后用膳。”

有皇上帮忙，周泽佑松了口气，赔笑：“幸好皇兄孝顺，时候不早了，我真该走了，下回再陪母后用晚膳。皇兄，臣弟告退。”

一边说一边退，话刚说完一只脚已经在殿门外了。

赵太后揉开眉心：“算了，不为难你们。皇上一身朝服沉重又拘束，待在宁寿宫吃也吃得不舒适，哀家也不好强留。”

周识檐拨弄手上的碧玉扳指：“无妨，朕先陪母后，不行晚间再传膳。”

赵太后弯了弯唇：“也好，正好钱太医开了食补的方子，皇上尝尝。”

先帝不在，太后母代父职和皇上相处不似寻常母子。席间周识檐主动提起万州水患治理以及后续安置事宜，赵太后如今不便插手前朝事务，只听了两句便提起选秀纳妃一事。

周识檐放下筷子：“母后，父皇早年受后宫阴谋所累，伤了根本才英年早逝，朕不愿见这些污糟事情。”

赵太后劝道：“这哀家可没法跟皇上保证。一个人一个心眼，人多了污糟事自然就来了，能管得住表面却难拦住背地里的下作手段。可话虽如此，前朝的脏事也不会少比后宫少，皇上贵为天子，镇得住前朝还怕压不住后宫吗？”

“这样吧，人多难管。先不急着选秀，哀家先帮皇上在世家大臣族里的姑娘间筛一筛，皇上选几个放在后宫，既能慢慢适应也好安抚众位大臣。”

太后早已想好应对之策。

周识檐敛眉：“辛苦母后。”

……

后位空悬，太后懿旨一出，京城画师紧俏，京城四品以上官员府中多有躁动，阮府也不例外。

别人都是遍寻名师，盼着自己的画像能在一众贵女中拔得头筹，阮语若却不一样，打算在自己的画像上点个颗大黑痣。

明日一早太后身边的宫人就要到各府收画像，时间紧张，就算爹娘发现她动了手脚也来不及再备一份画像。且她鼻尖本就有颗痣，画师手抖涂大了些，也算不得欺君。

阮语若趁夜摸进书房，连灯都不敢点，凑着窗外月光在画上鼻尖处点了一笔，把墨点吹干后将画仔细收好放回原位，蹑手蹑脚地离开。

她做贼心虚，没发现书房外松树后的阮萤。

阮萤从未做过这般大胆的事，手心一层一层地出汗，怕濡湿墨迹，把小像收到袖袋之中。她壮了好几天的胆只够走到书房门前，之后两条腿像灌了铅似的怎么都走不动。

家中确实沉闷，但真进了宫也得处处小心，她这般行径意义何在？

没等她理清思绪，耳边传来极轻的脚步声。阮萤当即起了一身冷汗，慌忙借松树遮掩身形。看清来人是阮语若，她镇定许多。

夜深人静，行迹鬼祟，不用问都能猜到阮语若是来毁画的。

早前不清楚阮语若为何和夫人闹了那么久脾气，这回知道了，原来她早有意中人才不愿接受夫人的安排。其实夫人很宠阮语若，只要那人家世看得过去也不至于闹这么久。可惜近日看来，恐怕是落花有意流水无情，所以夫人不肯任她蹉跎胡闹。

经阮语若这么一打岔，阮萤消失的胆量没来由地归拢回位。

她不是哲人，无需给每件事情安个意义。想离家透透气眼下便是机会，这就足够。

太后懿旨里并未限制嫡庶，把自己描的小像卷在画轴里应该不会惹出祸端。

从书房出来，她贴着墙角一路小跑回房。春云被她提前支开，今夜宿在西边下人房。

心口咚咚响，像是要从嗓子眼里跳出来。阮萤猛灌了口凉茶润喉，到窗边推窗透气。

初秋，夜风微凉。她鬓边的碎发被汗打湿，发尾打着卷沾在颈侧，微风送来清凉的同时也吹动发丝带来些许痒意。

今夜月色清亮，窗外的流萤不曾被月色掩住光芒，在海棠树下闪烁。

望着流萤飞舞之姿，阮萤撩开缠在颈上的发丝，悠悠吐出一口浊气。

一幅画轴里两张画像，若太后介意也只会当阮府后宅不宁，直接否了阮府的姑娘。左右阮语若不想入选，影响不大。若太后不介意，也得看是否合眼缘……

尽人事听天命，她抓住机会了，之后的事情并不受她左右。

今夜注定无眠。

阮萤混沌时想了许多种可能，可惜她不曾有机会随徐夫人等人入过宫，漏了一点。

皇宫戒备森严，为防歹人作祟，外头的人事物都得经过重重检验才能呈到太后跟前。阮府的画轴透着古怪，第一道就被拦下了。