第三只小老虎死在一个早上。头一天晚上仅剩的两只小虎还活蹦乱跳不住啃咬松萝的脚踝，浅色的小虎还一颠一颠追着松萝跑动牙牙地叫，在松萝怀里打滚撒娇。到了第二日清晨，那只小虎已经无力地伏在地上不停抽搐倒气，身体也变成了一个肚子大而四只细小的奇怪形状。

看见这只自己最心爱的小虎要死了，松萝第一次嚎啕大哭起来，抱着老虎用胸膛试图温暖这只小动物不再那么滚烫的身体，但是小老虎还是咽下了最后一口气。松萝哭着将小虎放在一个小盒子里，埋在小院的一棵桃树下，还拿了一片小老虎最喜欢的鸡肝放在盒子里。听说小姐哭个不停，虽然长了皱纹但依然美丽的夫人来到了小院子中。松萝伏在夫人的膝上放声痛哭：

“阿母，我的团团、花花和葵葵都死了。怎么会这样？怎么会发生这种事？”

夫人不住抚摸松萝的头发：

“生死有命，富贵在天。人有人的劫数，老虎也有自己的命数。它们不是你害死的，只是命该如此。不要再哭了，阿母最可爱的小花娘。”

团团死掉以后，花娘有一段时间出现了严重的情绪问题，随时随地尖叫，不分时间地点突然哭起来。这种情况持续了大概半个月，丫鬟和乳母都是尽力安慰。突然有一天，花娘安静下来，好像一夜之间长大了二十岁，眼神变得沧桑，整个人也异常平静。从那天开始，花娘好像变了一个人。花娘命人把那两张虎皮拿走焚烧掉，不再大声哭泣，变得异常沉默。

命人将最后一只小老虎睡的垫子放在自己床铺的旁边，花娘开始了异常认真的养老虎生涯。每日夜里花娘一个时辰起来一次，看看小老虎还在睡觉才睡，每日两次帮着小老虎揉肚子帮这只弱小的蓝眼睛小动物上厕所。当小虎把屁股尿脏拉脏以后，花娘一边责备侍女做得不好，一边用沾着温水的手帕帮助小老虎擦屁股。抱着日渐长大的老虎，花娘又开心了，但有时还是会突然陷入沉默。赵家小姐性情大变成了人们茶余饭后的谈资，但抱着老虎的花娘知道，自己的一部分已经永远地死了，随着那死去的三只老虎埋葬在了冰冷的泥土中。

小虎大概三个月大的时候，阴山迎来了一个异常寒冷的冬天。可能是因为吃了冻在雪里保存的鸭子，这只硕果仅存的斑斑开始严重拉肚子。阴山最好的兽医告诉花娘，猫科动物一旦得了猫传腹死掉只是一瞬间的事。看见最后一只小老虎就要死了，花娘跪在旁边捂着脸呜呜地哭，又跑到各处求神拜佛，祈求佛祖不要带走这一窝仅剩的小老虎。承诺如果这只小老虎可以好起来，那自己一定多做功德，初一十五再也不吃肉。

在虔诚的祈祷和没日没夜地喂地黄汤后，小老虎渐渐精神起来了，肚子也不再随时随地被拉得脏兮兮湿漉漉，而且开始自己蠕动到饭盆旁边，将脸埋到里头大口吞食生骨肉。原本花娘贪睡，即便日上三竿被人打扰睡觉，都会因为起床气责打婢女与嬷嬷。但斑斑好起来以后，在深更半夜一次一次被老虎吵醒时，花娘笑骂小老虎害得自己睡不够做不成天下第一美人，但心里却更高兴。过了清明，阴山迎来了一个春天，此时的老虎斑斑身上新换的毛变得橙黄明亮，也差不多能在床上将花娘的胃踩爆，它已经是个半大老虎了。

到了第二年，花娘像蛇一样蜕皮成了一名耀眼的姑娘，这种美不像是太阳，也不像是月亮，而更像是一种娇艳的小动物，就好像是狐狸精，又好像是野猫成的精。如今不光是阴山，就连河中、朔方、常山都人人知晓阴山郡守之女的闺中之名。

这年的女儿节，花娘已经出落成一个真正的姑娘，并伴随着这件事成为了一名怀春少女。幽州太守公子刘彦是九州闻名的美男子，但当在自己花园亲眼看见这名冷郎君白到没有血色的俊俏模样，看见对方看了自己一眼后毫无波动的眼神后，花娘站在当地不知所措。当天晚上花娘将闺中下人全部遣走，然后搂着老虎的脖颈和老虎一起躺在被窝里：

“斑斑你知道吗，我和他可是天造地设的一对。我要与他成亲，和他生儿育女白头偕老。日后去了幽州，我给你修一座好大的虎苑，然后为你买一只天下最美的母老虎，我们要永远在一起过幸福的日子。我好开心，想到这些我就开心得不得了。斑斑，我害怕。但你不要怕，我向你保证，我们会永远在一起。”

说完这些花娘吃吃地笑起来，随后慢慢将手伸进锦被，过了片刻便软软伏在床上香汗淋漓娇喘不绝。见花娘忽然做出这幅浪荡模样，已经有了亚成虎模样的斑斑猫一样伏在旁边，琥珀色的眼睛里眼波流转。