永安九年，十月。京城

京城最繁华的东街上雕车竞驻，绣户珠帘。

那颇负盛名的酒楼正店满庭芳，足高三层，彩楼欢门[1]。店内往来贵客，推杯换盏。罗纱从三楼倾泻，上坠银铃，风过声动，如美人笑语。

此般花前月下，却有一人立于阶前，与店小二拉扯。

“小娘子，下午已经告诉你了，我们不缺跑堂，你且回去吧。”

阿福见这小娘子蛾眉含黛，粉面生春，不像是要来烟火之间谋生，倒像是哪家千金小姐偷溜出门顽闹。

“小二兄，我不是来跑堂的，”她指了指门外告示，“贵店需要做蟹的厨子，我家里做着捕蟹吃蟹的营生，对这螃蟹很是熟悉。”

京城七十二坊，茶寮酒肆林立，纵目望去，莫说庖厨娘子，便是那坐镇柜台的掌柜，为女子者，也只有满庭芳的苏氏一人。

“天色已晚，小娘子还是快些回去吧。”这边推搡纠缠着，她攥着他的衣袖不放，门外传来一阵骚动。

阿福急得额角冒汗，目光四下搜寻着掌柜身影。

一行人锦衣玉袍，跨下马车而来，为首那人笑得肆意张扬，满面春风。楼里楼外纷纷侧目探看。

掌柜苏氏远远赶来，与那人笑道：“殿下今日前来也不差人说声，有失远迎莫要怪罪才是。”

她好奇地打量着来人，听见身旁有人行礼，唤他“宁王殿下”。

宁王盛景行，官家第三子，少时受封扬州，整日流连风月。

她没少在话本唱词里耳闻这位风流的殿下，说他是“好美婢娈童，好鲜衣美食，好华灯骏马”[2]之人，是打马闹市也要掷千金博佳人一笑的主。

今日一见，名不虚传。

众人簇拥着，盛景行正要跨进店门，路过在拉扯的二人，只微微一瞥，并未在意。

已至店内，回味二三，他总觉方才一瞥见到的小娘子颇为眼熟，转身欲探时，一只胳膊搭上了他的肩：

“行兄，我可是才求得月茶娘子酿的新酒，今日定要一醉方休啊！”那人一手揽他，一手摇着玉扇，高声笑着。

“是明年‘百花宴’要出的新品？那可托了伯之兄的福，今夜怕是要醉倒在这儿了！”众人催促着，盛景行回过头来，笑着往楼上去。

掌柜苏氏自是瞧见了这位殿下的动作，心下疑虑，平时他连胡姬环绕都不曾多看一眼，今日怎的对一个无名小娘子分神？

苏掌柜来到门外，见小二瘪着嘴跑来：

“怎的？让小娘子欺负了？”苏掌柜拍拍小二笑道。

“苏娘子，那小娘子非说自己懂蟹，要来做厨子。我下午便与她说过了我们不缺人，哪知她这会又来了。”

“怎么不缺厨子了？你快去厨房与三叔说此事，我去会会她。”苏氏掩唇低笑，走到她面前，上下打量起来。

布衣钗裙，清纯可人。看向她的那双眼里，带着些许探究，清澈明朗，倒是叫人难忘。

来到廊下人少之处，苏氏问道：“小娘子口音不像京城人，为何要来我这做厨子？”

“娘子便是店中掌柜？我叫贺元棠，与兄长自苏州而来，家中做蟹营生。”她抬眸望着眼前这位约莫三十岁的女人，眉目精明，话语却和蔼可亲。

“下午我瞧着店中品蟹之人甚少，盘中蟹也都少膏少黄，加之瞧见门外告示，才再次前来。”

恰逢时节，人人都想尝一尝有名的蟹酿橙、糟蟹、洗手蟹，别的正店供得上蟹的，那是桌桌必点，这满庭芳里却只有寥寥食客品味。

苏氏笑着问她：“小娘子还认得些字？可是有何法子？”

“识蟹养蟹的法子我知道不少，若是遇到贵店的状况，那便是两种可能，”贺元棠不急不慢地说着，“一则是处理蟹的手法不对，二来便是蟹不新鲜。”

苏氏来了兴趣，又有些担忧，自家原本做蟹的高厨子被宫里要去，蟹行又在此时节频频找茬，虽想留下这位小娘子探探宁王殿下的反应，但她实在太过年轻，不可轻信。

见苏氏没有动作，她摸出身份文引，又摸出一封信来：“掌柜娘子，我并非要赖着不走，只是本欲来此处探望邻家阿姐，谁知半路被人掳去钱财，只得先寻办法留下。”

接过文引与信，苏氏细细看着，这信纸确是从满庭芳而出。

自她接手满庭芳以来，遍寻天下命途多舛的才德女子，好生养着。待到来年“百花宴”上一一推出，既为女子谋些出路，也为酒楼扬些名声。

贺元棠口中的阿姐，便是前些月从苏州选来之人，一手箜篌妙音，却被她父亲卖去青楼还赌债。

苏氏问道：“你会些什么菜式？因为你阿姐在这，你便也想来？”

“家母做的蟹酿橙可是一绝，我自幼与母亲学习，略懂一二。若是娘子应允，我此时便可一试。”

苏氏思忖片刻，这批蟹运抵之后，原先的高厨子才酿上糟蟹便去了宫中，放着也是暴殄天物，不若就先与她一试。

“你说你懂蟹，便先看看这批蟹有何问题吧。”

二人来到厨房，恰巧一胖一瘦二人提着灯、抬着水盆出来了。

“小娘子，我这螃蟹与其他几家都是一起买来的，可有哪里不妥？”胖胖的叫做三叔的厨子指着盆问道。