贺元棠请他将螃蟹从水中取出，擦净外壳放在案上。

她捻了一小把盐，小心地涂在蟹壳表面，几人大眼瞪小眼地提灯盯着瞧了好一会儿，见到一小股水流从壳内流出。

“这是壳内的积水吧，我们也是用的这个法子，可是小娘子，这有什么用呢？”三叔摊开手，摇了摇头。

见方才那小二不屑地摇摇头，一副“分明就是在胡闹”的神情，自己方才与三叔说有小娘子要来找事，专挑了那几只闹腾的螃蟹给她，哪里会有什么问题。

她问三叔要来柳枝，泡在水里道：“别急嘛，别急。”

“这批蟹中该是有水瘪子一类，导致生了病蟹。病蟹肠道空虚没有蟹黄，壳内有积水，壳上也该有斑点。”

待柳枝在水里浸了半盏茶的功夫，将其取出，咬开一头，用手搓作刷状，她就着方才那只螃蟹身上的盐来回刷着，半晌，再用水洗净。

挑灯细看，却并未看出什么来，贺元棠有些疑惑：“店里的螃蟹若都如此，不该出现空壳的情况。”

她又问三叔，可还有别的螃蟹。

“有的，自然是有的，小娘子稍等。”三叔转身要回厨房取，贺元棠这才瞧见，他走路时有些跛脚。

忙上前去道：“阿叔不着急，若不介意，我与这位小二兄去瞧便是。”

“不碍事、不碍事，嘿嘿，”三叔开朗的笑着，对小二道“阿福，你去把另外一只盆里的螃蟹拿来让小娘子瞧瞧。”

秋日晚间的风带了几丝凉意，她抬头望向上方的天空，主楼流光溢彩，映得天色并不暗淡，只是小院通向的幽深回廊，静得只有虫鸣，瞧不出是什么所在。

这时有人来对苏掌柜说话，三叔怕耽搁了掌柜的事，也慢慢地向厨房走去。

那人说宁王几人在楼上闹着要吃螃蟹，还叫了一众舞姬去雅间。

满庭芳盛名在外，除了佳肴茶酒，歌舞娱乐也是京城一绝，本就遭同行嫉妒。高厨子离开后，蟹行阻挠，螃蟹更是许久未成菜，殿下几人今日又怎的非要吃蟹。

“你可与殿下言明？如今做不了蟹酿橙，剩的糟蟹又不甚丰美，若不是客官非要品尝高厨子手艺，万万是不该上的。”

贺元棠听力不错，掌柜与人交谈，她倒是全听见了，犹豫二三，上前自请道：

“既然这几只蟹并无问题，若我能做出让客官满意的蟹酿橙，掌柜可否留我下来？”

苏氏有些动摇，奈何那几人身份实在金贵，不可忽视，盯着她那双好看的眼，问道：

“你可知那客官是谁？”

“无论客官是谁，苏娘子，我敢保证我做的蟹酿橙一定是正宗、好吃的。”

她信誓旦旦地道，这盆中螃蟹品相确实不错，照平日与母亲学的手法烹饪，并不会生什么差错。

“哟，口气不小嘛。”一人轻摇玉扇，信步而来，是方才揽着盛景行的三司长子陆伯之，他对苏掌柜道：

“苏娘子，我听说你家厨子做蟹好吃得连宫里都知道了，这一赶来厨子进宫去也便罢了，方才有人说来了位美厨娘，怎的也不愿意做螃蟹给我们吃？”

进门之时他听见这位小娘子在与小二说着什么，叫人去打听才知是位会做螃蟹的厨娘。

他也好奇，平日若是盛景行想与哪家小娘子说话，从来都是坦率直接，没见今日这般顾左右而言他。

即便是亲眼见了，也不过是中人之姿，既比不上大家闺秀温柔知礼，也比不上胡姬舞女妩媚动人，顶多……顶多算个清新脱俗吧，这盛景行何时变的口味？

“陆公子，不是苏娘要拦着，只是这位小娘子才到店中来，怎敢直接让她给您做菜？”

陆伯之不计较这些，他看到案上放着一盆活蹦乱跳的螃蟹，指着道：“这螃蟹不是挺好的么，苏娘子，不若就让这位小娘子到我们那去，这么多眼睛盯着呢，哪会有什么问题。”

“可是......”见着陆伯之就要叫人搬东西，苏氏只好对贺元棠低声道，“这几位可非一般的贵客，你若是不当心，家里的人一个也活不了。”

“掌柜放心不下大可找人来查验，若真出了问题，我现下也并非满庭芳中人，定不会与掌柜扯上干系。但若贵客满意，掌柜可愿履行承诺留我下来？”

苏氏叹了口气，眼下别无他法，只好让她先签字画押，又差人去请了郎中防着万一。

众人离开庭院后，三叔提着灯，阿福又搬了一盆蟹出来，怎的一个人也没有了？

阿福本就不信，这下与三叔道：“三叔，我就说那位小娘子是来骗人的，您瞧，与掌柜多说几句便露馅了。您就是太好心，还给她挑螃蟹折柳枝。”

“不对，这桌上的螃蟹呢？怎么也不见了？”

二人相视，两头雾水。螃蟹在水里泡着，也不闹腾。

而三层雅间里，正舞乐喧嚣，宁王盛景行斜倚在主位，时而睥睨着佳酿在手、美人萦怀的众人，时而垂眸，指尖随节拍轻扣桌沿。

方才阶前倩影，杂着陈年往事，又浮上他心头。

[1]彩楼欢门：出自孟元老《东京梦华录》

[2]好美婢娈童、鲜衣美食、华灯骏马：改自张岱《自为墓志铭》