许七安摸着下巴若有所思，方才朱县令已经差人将此事卷宗送过来请他看过，里面提到井底下的骸骨均有取髓痕迹。

很像是取小孩的骨髓做药之类的……他心下想，跟唐初夏对上目光，后者显然也想到了。

在达官贵人心里，贱民根本算不上人，只是耗材，拿人命来制药续命也不无可能。

许七安推测，“这么多骸骨，不像是一两个人能办到的，背后一定有个组织。”

他看向南宫倩柔，拱手问道，“京城里是否有比较知名的药铺？”

南宫倩柔意外他为什么问这个，但还是回答道，“很多，京城里最不缺的就是药铺，有杏林斋、济世堂、松苓馆……”

“可否差人去调查一下，是否有哪家药铺有延年益寿甚至起死回生的奇药，尤其是面向达官显贵的？”

这个倒是不难，南宫倩柔抬手，马上有人领命去办。

唐初夏倒是还想到小孩呓语中提到的另一个关键字眼——僧。

思忖半刻，她还是老实说出自己的猜测，“如果说僧，前几日正好有位僧人租了我的院子，说是要给收留的乞儿暂住。”

此言一出，众人皆侧目。

南宫倩柔手在案几上重重一拍，“带路。”

……

残阳如血。

小院门前，众人驻足。

院子里，十几个衣衫褴褛的乞儿挤在一起，像一群受惊小兽，怯生生望着突然闯入的官差。

他们年纪都不大，最小的不过五六岁，最大的也不过十二三岁，脸上还带着未褪的稚气，但眼神里却透着几分警惕和防备。

有快手欲上前恐吓。许七安阻拦，朝唐初夏使了个眼色。

唐初夏心领神会，蹲下身，从怀中掏出几包麦芽糖，“别怕别怕，我们不是坏人，这些是给你们的。”

打开纸包，糖在夕阳下泛着温暖的光泽，小孩们咽了咽口水，却并不上前也不接话。

唐初夏并不气馁，继续劝说，“我们是官府，是来保护你们的。昨日有个跟你们差不多大的小孩被人抓走了，也是官府救回来的。瞧这个小院，还是我家呢，大师租下来说给你们暂住。对了，大师去哪了你们知道吗？”

最大的孩子约莫十二三岁，脸上带着与年龄不符的警惕。

他盯着唐初夏腰间的朴刀看了许久，才小声道：“恩公天没亮就走了。”

许七安注意到这孩子右臂上狰狞的伤疤——那是被人用烙铁烫出来的“奴”字印记。

“他走前可说了什么？”许七安也蹲下身，视线与孩子平齐。

“恩公说……”孩子咽了咽口水，脏兮兮的小脸上浮现困惑，“说要去救更多人，再晚就来不及了。”

南宫倩柔的金甲在暮色中泛着冷光：“你们口中的‘恩公’，姓甚名谁？从何处来？”

孩子们面面相觑，最后还是那个大孩子鼓起勇气：“我们不知道恩公的名字。但上个月在城南破庙，是恩公从牙子组织手里救了我们。”

他掀起裤腿，露出触目惊心的血痕，“他们说要把我们的腿打断……”

“打断腿的乞儿能够要钱。”一个扎着羊角辫的小女孩突然插嘴，童声稚嫩却说着最残忍的话，“等腿彻底坏了，动不了了，他们就会把我们炼成‘药引子’。”

“炼成药引？”唐初夏和许七安异口同声，两人四目相对——果然猜中了。

南宫倩柔眉头紧锁，吩咐下去，“查！这僧人什么来历？为何会出现在长乐县？又为何会救这些乞儿？”

有捕快低声道：“这僧人若真是好人，为何不报官？私自收留这么多乞儿，本就蹊跷。”

唐初夏抿唇不语。

她想起那僧人慈眉善目的模样，还有他临走时留下的那句话——

“这世道，官未必可信。”

“要查是不是该先查这牙子组织？”许七安站起来直言道。

无论在哪个年代，拐卖人口都是十恶不赦的大罪，破坏了多少美满家庭，现在更是直接跟以人命为药引的黑色产业链挂上了钩。

南宫倩柔无从反驳，一并吩咐了下去。

李玉春得了令，立马带着人手去查乞儿们说的牙子组织，至于这些乞儿，打更人一时也无法处理，最终交给朱县令，由县衙来好生安置。

许七安和唐初夏，则被安排即刻前往荒宅枯井，与驻守的长乐县快手汇合彻查。