过了两日，姜涛顶着午间烈日，一头扎进燕子巷里。

这一回，云肩终于成功奉上自己亲手泡的茶。她不太从容地盛半瓯茶，递与姜涛。他随手接过，呷入口，只觉一股透心凉好爽利，顺口夸了云肩两句。

云肩红着脸收了茶盘，转身跑入厨间去了。

这两日姜涛巧用人脉，上下打点。江南官场说大虽大，但哪处的核心官场扒拉下来不是个小圈子呢？毕竟来来回回，也就那么些个大家族势力盘踞，遍布要职。

话虽如此，可真正办事的还是那为数众多的芝麻小官。而天生拥有灵敏嗅觉的姜涛，牵丝拉线，连络着无数双眼睛跟耳朵，对于消息闭塞的市井平民而言的许多惊天秘密，在姜涛这处根本不个什么新奇的。

偌大一个江南官场对他而言，仿佛一堵看似高不可攀，却从那蛛网间无处不漏风的墙。

这便是姜涛从一个籍籍无名的贩夫跃升为大商贾的要因之一。姜婵时常通过他交换消息，掌握王朝大小要事。

这两日一扒拉下来，便翻出了困扰英国公的一件要案。

在这水网密集的广陵周边，有一处商旅如织、物阜民泰的临泽县。原县官杜懋珍在任五年，为官清正廉洁且能力出众，在任期间不另增设赋税，倒把个原本富庶的要县治理得更是路不拾遗，全县政通人和。

眼见六年任期将满，即将升调，谁知飞祸相侵。忽地在王之牧将江南官场翻搅得天翻地覆之时，杜懋珍所辖的粮仓半夜失火，待众人急去救火时，已烧损官粮几千石。

正值王之牧巡查的敏感时期，出了这样的大事，按本朝法度，那杜县官即行处斩。但杜县官向来清官的名声响亮，这回查清后的确是火灾天数无误，非官员私弊。上官也都替他分解保奏，便只判了将他削职，那烧毁的官粮照价赔偿。

估价共计一万余两，那杜县官将家私全数变卖了，也堪堪偿还一半，累得杜县官全家被软禁于监牢内，郁成一病，不过大半月便抑郁而亡。

本月已过二旬，若不赶在月底前筹足银两，那杜县官遗下妻女，少不得要落入牙婆手中，被卖为奴，取价偿官。

姜涛昔年受杜县官恩惠，一直寻机报答，却无从报效。他前些时日在外，前日方回，听闻消息，便立刻前往备办衣衾棺木，将杜县官殡殓，买地茔葬。

他将杜县官尸首收敛过后，这才腾出空来相商所欠官粮之事，正联合了商会欲待替杜县官赔补，但商会长老顾忌事涉钱粮的干系，因商户本就地位低下，更不敢开端惹祸。

姜涛正愁闷，忽地有个同官府交好的皇商递来消息，英国公有意放杜家一马，只命商会推举出个领头人，以自身担保，于月底前补齐所欠钱粮，此事便可一笔勾销。

众人一听，喜不胜收，忙捐银凑粮。只不过这担保之人，所担风险极高，一时你推我让，倒是姜涛毛遂自荐，当即咬指，留下自己的指印。

姜婵听罢，手中的杯盏“哐当”落地，碎为渣滓。

*

暮色将临，姜婵持灯去查看门户，却见云肩正气鼓鼓坐于院里绣花，瞧她那副腮帮子鼓似球的模样，活像是要用手中绣针把那绣棚戳出个洞来。

姜婵忍不住逗她，腾出一指来戳她的脸，“晚间凉起来了，当心风寒，怎的不进屋去？”

云肩嘀嘀咕咕了几句，她勉强听清了一半，“……还能有谁，还不是那姜大郎，又去那烟花之地。去寻花问柳还不够，这回还带回了两人……”

“带回两人？”姜婵听出了不妥之处，姜涛并非那风流博浪的人，不过商场结识朋友，少不得觅柳寻花，可从未听说他留下什么姬妾。

姜婵直觉有问题，又追问：“今夜姜大郎在何处宴客？”

云肩这才发觉自己说错了话，欲要遮掩，却叫姜婵从她躲闪的神色间瞧出了些蛛丝马迹。

姜婵当即吩咐车夫送她前往姜涛府上。

车刚到门前，姜涛亲自来迎。姜婵追着他问清前因后果，这才知姜涛联合了本地商会大排筵席，此举既是为了向英国公献好，又是姜涛隐隐示威，表示他兄妹二人如今并非毫无根基，随意可动的人。

姜婵听出了话中漏洞，王之牧这人一向装腔作势，他这样的贵族，连与商贾同行都不允，怎会接受与哥哥这个算不得什么大人物的商户同席呢？

姜涛虽勉强冷静安抚妹妹，他心中也存有同样的疑窦。只不过商会长老宽慰于他：官场箴言，为政不罪巨室。广陵的乡绅望族盘踞于此数十年数百年，英国公的官位再大，也不过是初临此地，因此必得需要他们商会的支持。

这官场刚闹出这么大的风浪，拉拢新的商户势在必行。姜涛是本次行动拉拢者，他不仅身体力行自掏腰包，还力压狂澜拉拢其他商家，为朝廷排忧解难。此番功劳突出，额外嘉奖也是合理。

姜婵还是不放心，但如今事已至此，只能边走边看。