走出半条街，齐桉君回头望了望，见那人没再跟上来，紧绷的肩膀才稍稍松懈。

为防那怪人折返，他特意绕着侯府附近走了几圈，直到确认未被跟踪，才贴着墙根溜回角门。

回府后已临近傍晚，琉璃灯盏逐一点亮，府内的夜宴也即将开席，前院传来小厮丫鬟们布置宴席的动静。

齐桉君刚拐过游廊转角，便撞见阿福小跑着从月洞门出来，怀里抱着个食盒，发辫散了一缕垂在额前，这寒冷的天跑得满脸是汗。

他盯着闲立在廊下的齐桉君，一脸怨念。

齐桉君被他那鬼魂似的气场盯得心里发毛，走过去接过他手中食盒：“快，坐下歇歇。”

“歇什么啊。”阿福哭丧着脸：“要被管家看见，又要挨骂了，你小子可真会挑时间受伤，我跑得腿都快断了，这会儿恨不得把自己劈成十瓣儿用！”

齐桉君望着他汗湿的后颈，目露不忍。

阿福道：“侯爷不是让你去前厅赴宴吗？你怎么还不去？”

齐桉君摇首道：“前厅都是些蟒袍玉带的贵人，我不去凑热闹，还是回房歇着吧。”

阿福用袖子抹了把额头的汗，压低声道：“可不是嘛！方才我给内厅送汤时，瞅见侯爷陪着皇后娘娘说话呢，旁边坐着的那位公主哟，那脸蛋儿嫩得像刚剥壳的荔枝，可漂亮了！”

公主？

“哪位公主？”齐桉君问。

阿福摇摇头：“我哪儿知道呀，只偷瞄这一眼都快把我吓死了，生怕被发现。”

齐桉君陷入沉思。

阿福从他手中拿过食盒：“好了，你这伤才结痂，是得多休息，快回房躺着去，我还得给前厅送菜呢，再磨蹭管家该拿藤条抽我了！”

说罢脚步生风地向前厅走去。

齐桉君在原地站了片刻，本想回房的脚步，却不由自主地朝前厅而去。

前厅设了三重席面，从外至内依次为外厅、中厅与内厅。

数名小厮抬着檀木冰匣依次进入，匣中存放着珍稀海鲜，厅中央有一个六尺见方的青铜火鼎，火鼎中炭火烧得噼啪作响，融融暖意溢满厅内，竟比春日暖阳还要和煦。

齐桉君才跨过门槛，侯府管家便已迎上前来：“齐军师可来了，侯爷特意吩咐，让您去内厅就坐。”

“内厅？”齐桉君扫过面前，外厅的宾客已将长案坐得满满当当，这些人他虽都不认识，但瞧着他们腰间玉带的纹饰，那是五品以上官员才能用的服制。

他正迟疑间，管家已躬身引道：“侯爷说了，今夜只论情分，不论官爵。”

齐桉君虽不解怀廷韫用意，仍微微颔首，随管家向里走去。

行至中厅入口，齐桉君瞥见屏风下的上官策，他身侧正坐着那个假冒的邵玄赫。

四目相触的刹那，他颔首示意，随即跟着管家继续前行。

而上官策与假邵玄赫望着他安然无恙的身影，交换了一记震惊的眼神。

进入内厅，这里比外面更加奢华，主位上，头戴凤钗的皇后正笑盈盈地与怀廷韫说话，耳垂上的东珠坠子随着动作轻轻晃动。

她身侧坐着位十五六岁的少女，杏核眼水汪汪的，发间赤金步摇随着目光流转轻颤，正一瞬不瞬地盯着怀廷韫。

齐桉君刚在末席的木椅上落座，就听皇后举起玉盏笑道：“廷韫啊，上月你母亲来本宫宫中，拉着本宫的手说了半个时辰的体己话，字里行间全是你这婚事。”

话音未落，满厅的目光齐刷刷聚了过来。

怀廷韫放下手中的酒盏，似早料到有这么一出，所以回应的得心应手：“臣蒙陛下隆恩赐下虎符，身负拱卫疆土之责，此身既许家国，不敢以私情耽误国事。”

“这怎么能混为一谈？本宫与你母亲是手帕交，自打你父亲过世，她就常年卧病在床，轻易不肯见人，你是她唯一的指望，若不成家，她如何能安心？既然她特意托本宫做媒，本宫总不能辜负这番心意。”皇后探身握住云华的手，将她往怀廷韫面前推了推：“你与华儿是一块儿长大的玩伴，她这性子像极了年轻时的本宫，直爽又贴心。”

云华公主闻言，脸颊霎时绯红，低头用指尖绞着锦帕。

怀廷韫道：“臣一直将公主视若亲妹，她乃金枝玉叶，当配世间顶顶出色的儿郎，臣常年在边关风餐露宿，脾气早被风沙磨得粗粝，若娶了公主，岂不是误了她一生？”

这话如同一颗石子投入静水，云华公主原本绯红的脸颊瞬间褪成白纸，咬着下唇抬起头，眼眶已泛起水光，泫然欲泣，我见犹怜。

皇后却依旧维持着端庄的笑意，伸手拍了拍云华的手背：“你这孩子就是实心眼，皇上已经应了本宫，等你娶了华儿，就把你调回京城禁军，让你既能守着母亲尽孝，又能与华儿长相厮守。”

“是啊侯爷！”须发皆白的郑丞相抚着山羊胡开口：“您为朝廷鞠躬尽瘁，连自己的终身大事都耽搁了，皇上每次提到此事都叹气，说亏欠了你，老夫觉得，这满京城的贵女，唯有云华公主配得上您这份功勋！”

“丞相说得是！郎才女貌，天作之合啊！”右侧席面的御史大夫连忙附和。

齐桉君坐在角落里，双手无意识地摩挲着，当时皇上明明说过会在皇后面前周旋，怎的今日成了逼婚的架势？他抬头望去，怀廷韫端着酒盏的手微微收紧，指节泛白，将杯中酒一饮而尽，脸上还要保持着得体的笑。

“娘娘不必忧心臣母亲那边，臣自会与她详说，母子连心，她定能体谅臣的心意。”言罢举杯起身：“今日，便敬公主如朝露新荷般清丽，他日定能得遇良人，安享一世顺遂。”

霎那间，厅内静得落针可闻。

皇后指尖叩了叩案几，笑意未达眼底：“你这番说辞，倒像是没看上本宫的云华呢。”

怀廷韫放下酒盏，走到前面双膝跪地：“臣惶恐，愿以兄长之心，护公主平安喜乐。”

此话一出，席间传来一些交头接耳的私语。

皇后脸上的笑意终是挂不住了。

她未发一言，怀廷韫便在地上跪着，满厅宾客的目光尽数落在他身上。

厅内寂静如封冰窖，无人敢出声劝说。

他们都明白，皇后今日此举必有皇上授意，皇上早有将云华公主下嫁侯爷之心，明着是天家恩典，暗里却是想借婚约笼络他手中的兵权。

此刻若有人多嘴，便是公然与皇权作对，所以满座文武皆垂首敛目，不发一声。

齐桉君看着怀廷韫跪地的背影，又瞧瞧云华公主不停颤抖的肩头，忽然觉得胸口发闷，他深吸一口气，站了起来：“皇后娘娘，臣斗胆说句话。”

怀廷韫猛地回头，眼中是毫不掩饰的震惊与警告，他拼命朝他使眼色，示意他莫要乱说话。

齐桉君却只作未见。

皇后看着此人，这满厅之中，无人敢违逆她的意思，这些人都是官场的老油条，既不愿得罪天家，又忌惮着翎云侯手中兵权，如今她被困在两难之境，若叫怀廷韫起身，便等于默认放弃赐婚，可皇上令她促成这门亲事，云华公主又对这怀廷韫情根深种，不让他起来，又实在得罪他，这可是连皇上都忌惮的人。

正左右为难间，这个年轻公子站出来，纵然皇后不识此人面目，眉梢还是松泛了几分，淡淡应道：“你说。”

“回娘娘。”齐桉君拱手道，声音不大却清晰地传遍内厅：“常言道，强扭的瓜不甜，感情之事若不能两情相悦，即便勉强捆绑，也只会让双方都受煎熬，侯爷心在疆场，公主情系侯门，看似般配，实则所求不同，公主嫁过去若不幸福，岂不是毁了她金尊玉贵的一生？侯爷若因婚事分心，又如何专心为国守土？这于国于家，都是大大的损失。”

他越说，皇后的脸色越沉，他身侧几位官员已觉出上位者眼底翻涌的杀意，那寒意如冰锥迸射而来，偏生这人犹自侃侃而谈：“侯爷舍弃儿女情长，将一身本领献给家国，此等胸襟，正是我朝臣子的表率，若因婚事寒了他的心，以后谁还肯为朝廷卖命？”

“放肆！”皇后猛地将酒盏顿在案几上，盏中酒水溅出几滴：“你是何人？也敢在此妄议皇家婚事！”

怀廷韫连忙叩首：“娘娘息怒！此乃臣府中幕僚齐桉君，刚被陛下封为太子太傅，他……”

“太子太傅？”皇后冷笑一声，凤目扫过齐桉君青布长衫：“这般不分尊卑、颠倒黑白的人，也配教导储君？本宫看你是书读到狗肚子里去了！”

齐桉君非但不惧，反而上前一步跪下：“回娘娘，臣虽不才，却记得圣贤书里说'文死谏，武死战'，今日之事，关乎公主终身、侯爷心志，更关乎朝廷颜面，臣若因怕触怒天威而不言，那才是真正的误国！”他抬起头，目光直视着主位上的皇后：“读书人若没了风骨，与朝堂上的摆设何异？臣今日就算冒着掉脑袋的风险，也要说句实话，强求是祸非福，放手才是慈悲。”

厅内死一片寂静。

怀廷韫心中已在盘算，皇后若下旨处死齐桉君，他便就地起兵。

云华公主怔怔地看着这个敢顶撞皇后的年轻人，泪水还挂在睫毛上，眼中却多了几分疑惑。

皇后攥紧手，半晌才从齿间挤出一句：“好……好一个伶牙俐齿的太子太傅，以你之言，本宫还得谢你为公主、为朝廷着想了？”