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今晚的菜单是羊汤，羊蹄和骨肉都是今早福师傅差人去市上新采买的。
备宴热火朝天的余温消停不过一会儿，厨堂内又响起焯洗羊肉的忙碌声来。
林乐钧依旧负责洗菜，被分配了些洗萝卜的小差事。
耐寒的菜蔬都在厨堂后院地窖里存放着。
深冬时刚打上来的井水还带着冰碴儿，林乐钧才将手浸在水中，就像有千根寒针刺入似的，冻得他没经住打了个哆嗦，只能咬着牙搓洗着萝卜表面的污泥。
不知过了多久，忽然听到里屋灶房内忽然喧闹起来。
一句清脆的：“韦大人有赏”，穿过前堂传入后院。
紧着布帘“哗啦”一声被掀开，曹小明露出半个身子，一脸兴奋地朝林乐钧猛招手：“乐钧！快来！有你的赏赐！”
赏赐？什么赏赐？
林乐钧坐在板凳上一抬眼，吸了吸被风吹得有些发红的鼻尖，手上还握着一颗洗了一半的萝卜。
见他还蒙着，曹小明索性上前揽住他胳膊，将人从拉起推入灶房。
炉灶热腾腾的暖气随着众人的视线一齐扑在脸上，有位青衣小厮正背着手在门前候着，林乐钧认出他吴山长身边的随侍小厮知言。
“林小厨真是好手艺！”
知言喜气洋洋朝林乐钧拜了一拜，“韦大人说您今日这道菜滋味甚好，深得人心，特意奉我前来赏林小厨二十两！”
话音落定，四下里一阵窃窃私语。曹小明用肩膀轻轻碰了林乐钧一下，对他怒了怒嘴，做口型道：真有你的！
“多……多谢韦大人赏识！”
林乐钧慌忙在围裙上擦了擦冻得通红的手，朝着知言鞠了一躬。
——二十两！可以用来做不少事了！给家里的茅屋顶换成砖瓦的，再把窗纸也翻新成油布的，剩下的钱还能在清水码头给阿娘租下一个档口，真是好极了！
“小兄弟！那我呢！韦大人可曾提说过我一句？”
李虎甚是急切地将半个身子越过案台，朝着知言的方向。
“不知这位师傅是？”
“李虎！我是祁州城仁合楼的掌勺主厨李虎！”
报上家门，李虎又甚是得意地添了一句：“韦大人必然记得我！从前他最爱吃我做的荔枝肉了！”
这一席话只顾着给自己脸上贴金，却没注意到一旁曾阿福突然阴沉的脸色。
他也没发言，只是腮帮子咬得死紧。原本劈砍羊骨的刀猛的一顿，转而狠狠剁入骨缝里。然而这一巨声，也没恐吓得到正有些飘然的李虎。
见知言一脸讪讪，他拍了拍胸脯，“从前韦大人还专程请我做了升迁席面！从祁州到京城，光路上就花了大半月哩！”
曹小明轻轻掐了林乐钧一下，用只有他们二人才能听清的音量骂道：“啧啧，瞧这个蠢货……”
曾阿福缓缓抬起眼，淬了冰似的目光死死盯在李虎和知言身上，嘴角也绷成了一条线。
“这……韦大人不曾提起过师傅。”
知言飞快瞟了眼福师傅那张阴沉得能滴水的脸，只觉得有股阴寒正沿着脊椎窜上来，知道此地不宜久留了。
“怎么可能呢？我可是仁合楼的主厨，韦大人从前每逢回祁州探访都要点名吃我的菜呢，这怎么可能不记得我呢？”
李虎急得脑门冒汗，声音都拔高了几分：“小兄弟，你再想想，韦大人当真没提吗？莫不是……莫不是你一时忙乱记漏了？”
“既然忘不了仁合楼的金招牌，李大厨就该在祁州继续当你的凤凰，怎就舍得委身来了我香厨堂这草鸡窝？”
曾阿福将衣袖向上挽了挽，粗壮的手臂青筋盘虬。
和他的眼神对上，李虎这才后知后觉手心冒汗，只能磕巴道：“这、这……”
唯恐被波及，知言赶紧从怀里掏出一个沉甸甸的锦囊，上前几步递进林乐钧手里。
“既然赏银已送到，我便不打扰师傅们做饭了，知言告辞。”
说完这句，便一溜烟儿似的离去了。
留下李虎愣在原地，觉得面皮仿佛被人用针扎了似的，火辣辣的难受。
不过他也没来得及臊恼更久。只听见“咻”地一声，一道寒光几乎擦着耳朵闪过，骇的他魂飞魄散，狼狈怪叫着瘫倒在地。
再一定神，魂又被吓飞了一半——面前的菜墩赫然嵌着把明晃晃的剔骨刀，刀柄正嗡嗡颤动着。
曾阿福已不知何时杵在他身后，从鼻孔哼出两股冰冷的嗤笑。
“只可惜我们这伙房比不上仁合楼，门槛太低，恐怕是要崴了李大厨仁合楼掌勺的金身。”
李虎面若菜色，梗着脖子动弹不得，豆大的汗珠挂在额头上，已经全无了方才的神气。
众人面面相觑，灶房内静得只剩下炉膛里的柴火噼啪作响。
要知道曾阿福原本就对这四个通过比试新招来的伙夫看不顺眼，李虎眼下又犯了大忌，往后免不了要在福师傅手底下吃尽苦头。
林乐钧被这剑拔弩张的气氛压得大气不敢出，正小心翼翼地把装满银块的荷包往怀里揣。刚塞进去一半，就听见曾阿福一声厉喝——
“林乐钧！”
林乐钧猛地回头，和曾阿福对上视线。
“韦大人金口难开，小子年纪轻轻，菜倒是做得不错。”
福师傅上下打量着他，目光最终落在他挽起的袖子和冻红的双手，“让你在后院洗菜倒是屈才了。”
才看过李虎被明讥暗讽得头都抬不起来的场面，林乐钧心头一紧，赶紧连声道：“不敢当，福师傅这话可是折煞我了。哪儿有什么屈不屈才的，我就是个刚入行的小学徒，能进香厨堂跟在您身后学本事，已经是天大的造化了。”
“嗯。”曾阿福语气没什么变化，略有缓和的嘴角却透露着这一席话对他是受用的。
他抬腿踹了李虎一脚，“你，去后院洗萝卜。”
又看向林乐钧，“你接手他的活，往后就在厨房里备菜了。”
李虎灰溜溜地从地上爬起，目光中满是不甘。恨恨瞪了林乐钧一眼，最终还是顺从地往后院去了。