他抬手按住腰间剑柄，甲胄摩擦间漏出沙哑笑声：「世子这般匆忙，可是听说营中有凤凰？」

「正是。」九熙话音未落，忽然打量卫霖形容，「不过月余未见，后将军怎的瘦成这般模样？」

「覃泽道上闹妖雾，几日水米未进，不过是些虚症。」卫霖摆了摆手，忽然偏头看向立在雪光中的皖钦。少年清俊眉眼映着营火，竟让他瞳孔微缩——那眉骨的弧度，像极了秋府那位小公子。

皖钦亦在审视眼前之人，险些脱口问出「可曾在秋府当差」，却见卫霖眼底闪过惊惶与愧疚，转瞬化作恭谨笑意。

「这位是三皇子殿下。」

皔阳引见时，卫霖猛然抱拳，甲胄磕在胸前发出闷响。他喉结滚动，似有千言万语，最终只化作一声叹息：「殿下在秋府时的课业，末将曾有幸见过几篇。字里行间的风骨，倒是从未忘记。」

话音落地，雪粒忽然扑簌簌落在皖钦肩头。九熙正要追问，却见卫霖已转身引路。

原来真是秋府门徒。皖钦怅然。

越靠近兽栏，腐臭之气越浓，混着潮湿的血腥味。九熙捏着鼻子后退半步：「前将军为何将灵鸟置于此处？」

「这些畜生身上带着覃泽的瘴气，只能用腐草浊气掩其灵气。」卫霖抬手叩击木栏，惊起几只夜鸦，「至于凤凰...实不相瞒，我带回来的这群鸟，其实只是治病的载体，而你们所说凤凰，我也不知是真是假。」

「可空穴不来风，他们是如何传出来的？」

「或许，兴是看见一只鸟自燃了罢。」

「自燃？哪种鸟有这神力，岂非凤凰不可？」

卫霖笑着摇了摇头。

「太子殿下？」李琛从里面冒出了头，满脸严肃地走向皔阳，毕恭毕敬地行礼。

「右将军不必多礼。」皔阳抬手虚扶，目光扫过李琛身后蒸腾的雾气，「听闻你在此守了月余，辛苦了。」

「真是难为李将军，守着这群畜生一个多月。」卫霖竟有些想发笑，「整个华东城，能镇住李将军暴脾气的，怕只有公孙老将军的军令状了。」

他瞥了眼面色发苦的李琛，「再晚些回来，怕是要给右将军立座生祠，供在这兽栏旁当镇邪符用。」

李琛苦苦尬笑：「后将军谬赞。卑职只盼早日将这些畜牲移交钦天监，省得整日闻这股子腐味 —— 连梦里都觉着身上长了蛆虫。」

「有劳右将军引路。」皔阳拍了拍李琛肩膀，「若真能寻着那神鸟，本殿定在父皇跟前为你美言。」

「卑职愧不敢当。」李琛侧身让路时，甲胄缝隙间漏出半道伤疤，形如鸟爪抓痕，「只是这些灵鸟邪性，殿下们且多留意脚下。」

绕过三重布幔，腐臭之气骤然浓烈。九熙闷声咳嗽，伸手去捂口鼻，却见笼中牲畜皆静如泥塑，浑浊眼珠一眨不眨地盯着众人，宛如嵌在皮毛下的琉璃珠。皖钦踩过结冰的血污，忽觉靴底黏腻 —— 那是混合着药汁的腐液，在月光下泛着诡异的青灰色。

「百鸟都在最里端。」李琛抽出腰刀拨开藤蔓，露出排列整齐的木笼。

「刘元老的『东物西引』倒是惠及焱西，」皔阳望着漫山遍野的笼车，语气里带着几分感慨，「只是苦了华东百姓，要送这么多活物。」

「殿下，这便是后将军带回来的一百只灵鸟。」李琛解释着，指向那几棵树——几十只禽鸟或蹲或立，羽毛色泽各异，却都透着股子不属于凡世的灵秀之气。

九熙仰首望去，雪粒落在他睫毛上：「覃泽终年云雾缭绕，多有妖物出没，后将军竟能带回这么多灵鸟？」

「他说途径沼泽时救了只受伤的幼鸟，」皔阳抬手拂去肩头积雪，「此后每过一城，便有群鸟追随，待至华东城外，竟聚了百只之多。」他忽然轻笑，「若说那幼鸟不是凤凰，谁能信？」

「可凤凰为何要栖身于这腐臭之地？」九熙捏着鼻子后退半步。

「或许是借腐臭之气掩人耳目吧。」皖钦话音方落，忽觉头顶一沉。

却见皖钦发冠上不知何时落了只焦黑大鸟 —— 羽毛蜷曲如煅烧后的铁屑，唯有瞳孔赤红如泣血，扫过众人时神采携带万分凌厉，宛若藐视众生。竟让久经战阵的李琛都忍不住打了个寒颤。

九熙惊呼着伸手驱赶，却见黑鸟昂首啼鸣。

那羽翼也是锋利，皖钦肩膀竟生生被它划破。

一丝疼痛袭上脑门，皖钦轻皱眉头，偏头看向那黑鸟，那黑鸟倒是直勾勾地盯着皖钦。

九熙朝那黑鸟抓去。

又是一阵扑腾，黑鸟朝树林子里飞去，瞬间惊起一阵又一阵的声响。

皖钦按住渗血的肩膀，望着那道焦黑残影消失在树林深处，忽觉伤口处传来异样的温热，竟似有什么东西正顺着血脉游走。

九熙凑近一看，皱眉道：「好大的力，隔着衣服竟都能抓破，脸上也划破了。」

几人凑近，侧脸果真有一道划痕，虽然不太明显，但仍在渗血。

皖钦一手抹尽，竟然止了血。

皔阳皱眉道：「还是先回去包扎一下，若是那黑鸟带了些什么不干净的东西，渗入肌肤血液，可就麻烦了。」