“原来太后从未真正放权，”李惟煦擦去剑上血迹，忽然望向逐渐沉没的海盗船，“她留着周承业，就是要借海盗之手，毁了咱们的海上防线。”他忽然按住朱宜苏肩膀，“宜苏，你可记得，当年在刑部大牢，我说过你像茶汤，初尝苦涩，细品回甘？”

朱宜苏怔住，看着对方眼中倒映的自己，忽然明白这话里藏着的深意。海风掀起李惟煦的发，露出耳后淡红的胎记——与他锁骨下的海鸥刺青竟形成呼应，仿佛天生的一对。

海战结束后，两人在灯塔密室检视战利品。周承业怀中的密信揭露了更大的阴谋：太后联合南洋海盗，计划在秋祭时突袭天津卫，趁两人离京时攻占海运使署。信末盖着的，竟是消失二十年的“血凰卫统领印”。

“秋祭那日，太后会亲自去天坛，”朱宜苏摸着印泥，“她要借祭天之名，重掌海权。”他忽然抬头，“而我们，就将计就计。”

秋分祭天，天坛丹墀下。朱宜苏扶着太后登上祭台，留意到她袖口绣着的暗纹，正是海盗船的双尾鲨变形。李惟煦身着祭服站在西侧，手中捧着的玉匣里，本该是“监国之宝”，实则藏着海鸥卫的调令金符。

“皇天在上，”太后的声音在祭殿回荡，“哀家代天子祭海，愿四海咸宁——”她忽然转身，伸手向朱宜苏，“将海权印信交予哀家，以安民心。”

殿中禁军突然合围，刀枪映出冷光。朱宜苏却轻笑，取出玉璜与李惟煦的青玉佩，双璜合璧的瞬间，天坛穹顶传来闷雷般的回响——那是海鸥卫水师抵港的信号。

“太后，”李惟煦的声音从殿外传来，“您以为控制了祭殿禁军，就能夺回海权？”他掀开殿门，身后站着身披重甲的苏明河，“二十年前您没看懂的局，现在该明白了——所谓海权，从不是握在深宫妇人手中，而是在能劈开浪涛的人手里。”

太后看着合璧的玉璜，忽然想起先太子临终前的话：“皇嫂，惟煦和宜苏，会替我们走完未竟的海路。”她忽然无力坐下，望着朱宜苏腰间的玉佩，终于明白，这场横跨二十年的局，从不是兄弟相残，而是两代人用亲情与信念，为大盛凿开的海天之路。

是夜，两人在海运使署的舆图前对饮。李惟煦忽然指着“占城”方向：“皇兄来信说，他已说服西洋诸国派使团来朝，为首的威尼斯商人，想换我们的北斗导航术。”他忽然放下酒盏，“宜苏，你可知道，我为何一直留着半枚玉佩？”

朱宜苏望着对方眼中跳动的烛火，忽然想起无数个并肩查案、海战的夜晚，想起对方总是将他护在身后，却又在关键时刻放手让他成长。他忽然伸手，将两枚玉佩紧紧握在掌心：“因为我们本就是一体的，如同北斗与海鸥，缺了任何一个，都照不亮这片海。”

窗外，“明苏灯塔”的光芒穿透秋雾，与天上的北斗星遥相辉映。李惟煦忽然轻笑，指尖划过他手背的老茧：“说得对。这盘棋，我们会一直下下去，直到大盛的船队，能抵达世界的每一个港口。”

海风带来隐约的汽笛声，那是海鸥卫的新舰队正在试航。朱宜苏望着舆图上逐渐密集的航线，忽然明白，所谓局中局，从来不是终点，而是起点。当两个灵魂在权谋与浪潮中彼此守望，当两代人的信念化作罗盘上的指针，属于大盛的航海时代，才刚刚拉开序幕。