深秋的风撩起窗纱，林府书房内，烛火摇曳。林潇站在铜镜前，秋芷正为她整理衣冠。夕阳的余晖透过雕花窗棂，洒在她清隽的面容上，明灭不定。
"公子，腰带再系紧些。"秋芷低声提醒，手上动作轻柔。
林潇微微颔首，目光落在胸前缠绕的布带上。这是多余年来的习惯，每日层层束缚，掩藏真实的自己。她轻抚平整的深蓝色官服衣襟，这身衣冠，既是保护，也是枷锁。
"公子，下人今日三次派人来催。"秋芷一边为她束发，一边低声道，"郑总管亲笔手书，言明要公子今晚务必准时赴宴。"
林潇冷笑："义父怕是又有什么算计。"她眉眼间流露出一丝厌恶，随即又归于平静，"无妨，不过是太后设宴招待新科进士罢了。"
秋芷递上玉簪，神色担忧："听说礼部周大人今日与顾景辉密会许久，还有人见他们入宫觐见太后。公子今晚怕是不太平。"
"我已有所闻。顾景辉那人，自以为是榜眼便可目中无人，早就看我不顺眼。"林潇微微摇头，从书案上取出一方温润的碧玉佩揣入怀中。
"是，小姐万事小心。"秋芷低声应允，只有在无人时，她才敢这般称呼林潇。
马车行至府门，入宫的马车已在等候。林潇面色不变，登上自家马车，吩咐车夫沿官道前行。
车窗外，落叶纷飞，街头行人匆匆。
丞相府，苏家后院。
"今晚宴席，太后必有试探。"苏临渊一边整理官服一边对坐在案边的苏云锦说道。他眉目如画，一身玄色官服更显其清高雅致。
苏云锦端着茶盏，眉头微蹙："林潇此人，面对权势向来不屈不挠。我听闻顾景辉与周明远密会后入宫见太后，怕是要针对林潇设下言语陷阱。"她放下茶盏，轻叹一声，"若太后借机发难，恐他难以周全。"
"妹妹何时对林潇如此关切了？"苏临渊笑着调侃，随即收敛笑意，"放心，我会在旁照应。林潇虽性子清高，却非不知变通之人。新科考试时，他对答如流，深得皇上喜爱。"
苏云锦起身，从书案抽屉取出一把精致的玉骨折扇递给兄长："此扇暗藏玄机，若展开三下，便是警示之意。若他处境危险，你便如此示警。"
苏临渊接过扇子，细细端详，眼中闪过赞赏："倒是聪明。扇骨内藏机关？"
"阿兄好眼力。"苏云锦浅笑，"扇骨间有细小夹层，里面藏了能解百毒的'通灵丹'，若今晚席间有人在酒食中下毒，你可暗中将药丸送到林潇食盏中。"
苏临渊折扇轻摇："近来朝中风向诡异，太后一派与皇上各怀心思，我等新进之人，须得步步为营。"他顿了顿，"不过，妹妹既与林潇无深交，为何如此费心？"
苏云锦神色微变，随即平静如常："林潇与兄长同科，又同受皇上赏识，若他有失，恐连累兄长。再者，听闻此人博古通今，诗词造诣不凡，我素来敬重有才之士。"
苏临渊意味深长地看了妹妹一眼，正欲言，外间传来苏敬的声音："临渊，时辰不早，该出发了。"
"来了，父亲。"苏临渊朝门外应道，复又转向苏云锦，"妹妹，你今日为何不随父亲一同进宫参加宫宴？太后不是也下了宴请吗？"
"女儿家身子不适，已托人向太后请了安。"苏云锦平静道，"再者，今日乃招待新科进士之宴，女眷若去，恐不合礼数。"
苏临渊点头，临行前低声道："今晚我会留意林潇。若有变故，会差人送信回府。"
苏云锦目送兄长离去，待脚步声远，她缓缓走到窗前，望向远处宫墙的方向。月光如水，洒在她清丽的面容上，眸中暗藏忧虑与期待。今晚无论如何，也要确保林潇安全归来。
皇宫，长乐宫。
华灯初上，宫廷乐师奏响典雅乐章。长乐宫中，金碧辉煌的大殿张灯结彩，案几整齐排列，珍馐美馔已然备好。
太后高坐首位，头戴凤冠，雍容华贵。她面容端庄，目光如炬，每一个细微的表情都透露着威严。帝王萧煊端坐次席，一身明黄龙袍，举手投足间尽显帝王气度，表面恭顺，眼中却时有锋芒暗藏。新科进士与重臣分列两侧，气氛肃穆而热烈。
林潇随众臣入席，目光不着痕迹地扫过殿内众人。她一眼便觉察到顾景辉与周明远交换的眼神，显然今晚这两人准备联手对付自己。不远处，郑德全站在太后身后，面带笑容，那双狭长的眼睛却冷冰冰的，毫无温度。
林潇不动声色，按序入座，恰好与苏临渊隔着几席之远。两人目光在空中交汇一瞬，心领神会。林潇微微点头，示意自己已有准备。
"恭喜林大人新科高中。"身侧一位礼部侍郎举杯祝贺，目光中带着真诚。
林潇举杯回敬："承蒙厚爱，下官惶恐。"她声音温和，举止得体，丝毫不显紧张。
"林大人名满京华，才华横溢，又得郑总管栽培，前途不可限量啊。"侍郎继续道，显然颇为欣赏林潇。
林潇谦虚回应，心中却清楚，郑德全的"栽培"，不过是为了利用自己罢了。她暗自警惕，今晚郑德全与太后必有算计。
席间觥筹交错，太后向新科进士频频敬酒，眼神却时不时掠向林潇，似是审视，又似是试探。皇帝萧煊满面春风，举杯与臣子交谈，看似醺然，眼底却一片清明。每当太后的目光落在林潇身上，皇帝的眼中便闪过微不可察的关切。
"今科新进士才学俱佳，乃朕之幸事。"皇帝高声道，随即看向林潇，"尤其是林爱卿，朕闻其文名已久，今日一见，果然名不虚传。"
林潇起身叩拜："陛下谬赞，微臣惶恐。"
太后嘴角微抿，眼中闪过一丝不悦："皇帝爱才，老身甚慰。不过，新科之中，状元顾景辉才华更胜一筹吧？"
顾景辉闻言，连忙起身谢恩："太后娘娘慧眼如炬，微臣不敢当。"
酒过三巡，席间气氛渐热。太后身边的宫女捧来琼浆玉液，为各位大臣斟酒。林潇注意到，为自己斟酒的宫女眼中闪过一丝警示，她瞬间明白，这是皇后的人。
"林探花才思敏捷，不如赐诗一首？"顾景辉突然高声道，笑容中带着挑衅。
殿内声音渐小，目光齐聚林潇。周明远掩唇轻咳，眼中闪过算计。定王萧烨也抬眼看来，眼中露出期待看好戏的神色。