须臾，脚步声由远及近，“哗——”地落向地面，接着便是一阵刀剑相击的刺耳声。桌案上的烛火忽闪忽灭，冬禾暗叫不好，从塌上弹起，从架子上取下一柄短剑跑出房门。浓密的夜色下，七八名蒙着暗纹斗篷的黑衣壮汉将潘秀和于子雅围在中间，双方移步换影，白刃随着甩出的招式如雪玉寒光，看不清挥向何处，却能看到潘秀体力不支，一道闪烁的刀光逼来，再度划伤了她原本带着伤的左臂！潘秀忍着剧痛，用长剑支着身躯半跪在地上。

“住手！”冬禾怒得红了眼，扬手厉喝。

黑衣头领遮着面，看到冬禾从客房出来，眼神明显划过一丝紧张，两名黑衣人将刀交叉架在潘秀脖颈上，没有进一步攻击，只是限制潘秀行动。

“你们是什么人？胆敢袭击太傅府，是吃了熊心豹子胆吗？”冬禾大声斥责完，趁着黑衣头领的一个愣神，箭步上前举剑便刺，黑衣人抬臂格挡，玄色披风下露出一截四品虎纹刺绣扣腕，冬禾心中一惊、又一凉，其余的黑衣手下见头领连退两步，纷纷露了凶相向冬禾举兵器。

“退下！”头领立即喝止，这一喊便露了身份，冬禾猛然抬头，“是你……”

难怪朱厚照新安排的护院一个也没出现，她眨眸冷笑，咬牙拨开横在潘秀脖子上的刀，看着她不断往外渗血的肩膀，心疼地扶着她站起，“走，咱们去疗伤。”明知道是自己人还下手这么狠，不愧是御前的人，不愧了领受皇命的人，为达目的不计代价已经是他们的习惯。

“头儿，怎么办？”踯躅良久，两个黑衣人人不知所措地问。

“撤。”齐既明看着地上的血滴连线，眉宇紧皱，现在离开最多是无能之过，要是伤的是太傅，他们怎么吃罪得起呢？

只是，他们失手的原因……太傅的做法，该如何向皇上回禀？

帮潘秀包扎完伤口，冬禾让她和于子雅回房休息，于子雅跟随办案这么久，自然猜得出这场夜袭是怎么一回事，感慨道：“太傅大人真是太有远见，太懂得未雨绸缪了，想到皇上对于前几日满城风雨的介怀，必不能容忍宁王殿下被百姓议论拥护过，所以以身涉险守在宁王身边，实在是……”

“好了，别显示你的能耐了。”潘秀知道这话对冬禾有多尴尬，赶紧拉着于子雅退下了。

从厅堂回到内室，冬禾耷拉着脑袋呆坐在塌边，闭上眼，浑然没有睡意，宁王悄然睁眼，只见她细碎的额发铺至鼻尖，整张秀美的脸写满了疲倦，哎……难道她要这样坐一夜不成？他缓缓支坐起来，床板随之咯吱响，冬禾掀起沉重的眼皮，“你怎么……”她声线沉闷，“身上有伤就别乱动了，早点睡吧。”

“你躺到我身边来，我就睡觉。”宁王拍拍身侧的被褥，昏黄的烛影在他的俊颊上流淌，有几分温柔可爱。

“你怎么和小孩子一样？”从来没见过宁王这个样子，冬禾猝不及防地被他逗笑了一下。

宁王用掌心覆住她的手背，笑意朗朗，“不是说，爱情容易让人变得像傻瓜，我从前不信，现在，我觉得自己一点也不聪明。”

“你可太谦虚了。”经历了这么多暗算的漩涡，要是被这种话打动她才是傻子，他算准了朱厚照不会放过他，所以上一刻还冷冰冰地赶她走，转眼就以情示弱让她留下，无非是拉她当他的伞。他们之间只有要挟和强迫，利用和反利用，这样一想她也释然不少，“我不让皇上动你，纯粹是因为你有功在身，将来还有将功补过的机会。再则，你的部下对你忠心耿耿，一旦你在我这出了意外，太傅府就没有宁日了，和爱情一点关系也没有，用你的话说，你用不着感激我，我只是在做我认为应该做的事情。”

不知是不是太累了，冬禾没有抽出手，宁王顺势握紧她的手按向自己胸口，动人的眼眸漾着难以解释的苦恼和急迫，“如果不是情势所迫，我也不会让你为难，但是我对你的需要岂止只有这些……”

“还有身体上的？”冬禾扬了扬嘴角。

他说得比唱的好听，伤害她的事却一件没少干，她不想寻仇只是因为不符合她心中的道义，并不代表她忘了刻入身心的累累伤痕。

宁王眼神一震，怔愣中松开手掌，任由冬禾的手垂落下去，想象对她的情，卿是七月荫浓，月夜莲香，酒不醉人人自醉，青山红袖心底芳，但现实既不美好，也不风雅，巫山的山顶是断肠，云雨后恨不得遗忘，那一次次真实发生过的肌肤之亲对他来说是反复回味的欢乐，对她是抹不去的阴影，内疚的同时他问过自己，后悔吗？也许答案是“不”，一想到如果当初没有那么做，她现在可能就是杨家妇，想到这一点，他就阴暗地不想反省自己的过错。在他的处世规则里，只有“强弱”，没有“对错”，成为强者便能定义对错。

至于冬禾这个说法，他不完全承认，也说不清楚，他无言可辩，“身为一方藩王，多的是特权，少的是约束，对喜欢的女人就想拥有，无论是身体还是心。现在看来我只得到了一部分，不过，我会坚持下去，哪怕倾尽愚公移山的力量和勇气。”残烛影浅，他眼中的深情和执着却绵绵不绝。

“我的心由我自己做主，你勉强不来。”她别开脸，轻叹。

“你不是寻常人，当然没那么容易。”宁王拉她入怀，搂着她将她疲累的身子挪到床里，为她盖上薄被，“放心吧，我就算有需要，现在什么也做不了。”

冬禾不自然地点头，这个她当然知道，不然也不会陪他同床共枕，现在，她发愁的是另一件事。

自从欢送托齐出城，举国安泰，朝廷风平浪静，冬禾把文渊阁的事务暂时交给洛亦，因而多了些留在府里的时间。

上次夜袭失败，此后还出现过两拨杀手，一次打晕了给宁王送饭的丫鬟小芸，一次老韩照看宁王在庭中散步，打斗的过程被误伤。又几日过去，宁王的伤好了七八成，加上冬禾随时出现，杀手屡屡无法得手。

这样下去怎么行？冬禾明白朱厚照是不可能伤害她的，但是架不住身边某些厂卫为了邀功到她这找机会，闹得府中人人自危，简直是可忍，孰不可忍！

这日一大早，朱厚照在乾清宫大发雷霆，冬禾站在他面前，也是满面阴云。谷用见了，悄悄摒退宫人，带上殿门。

“宁王阴谋作乱，逼宫造反，朕要他的命是天经地义，老师为何一再阻挠？”

“如果是天经地义，就应该请三法司会审定罪，而不是派杀手行刺，暗箭伤人，也算符合经道的吗？”冬禾淡淡反问。

“可老师明明知道，哈撒作为唯一的人证已经被灭口，已经没有人能指认宁王的罪行，难道就为了对法理的坚持，放任乱臣贼子逍遥法外吗？”朱厚照陡然窜到台阶边缘，居高临下盯着她。

“如果宁王稀里糊涂地死了，他的部下一定不会善罢甘休，到时候又要闹出乱子……”

“群龙无首，不过是一盘散沙！”朱厚照打断她的话，捕捉到她眼神中的那一丝躲闪，眼中那抹乌黑微微缩起，心脏猛然沉坠，“你……是不是因为他救了你，所以就开始……向着他了？”比起冬禾对宁王敌意颇深，他们两个讲和显然更让他无法接受，一时间，他不敢深想。

冬禾遽然凝眸，“怎么会，你想多了……”如果朱厚照没这么说，她还没这么想，放宁王一马是她理性分析、考量局势后的做法，怎么能是徇私呢？

“不！”朱厚照双手扳住她的肩，俊眸浮动着寒意和慌张，“他在梅龙镇也曾为朕挡刀，如今不过是故技重施，他为了演戏什么都豁得出去，老师，你可不能上他的当啊！”

演戏么？冬禾承认，当年宁王在梅龙镇受伤那回她就觉得蹊跷，一点也没担心他的安危，事实也印证了当时确实是宁王故意布局，他对朱厚照没有半点忠心，更谈不上皇叔对皇侄的关照，可是这回……她张口想辩解，想说事情不是这样的，可是她怎么解释这次宁王不是演戏？只怕越说越乱，越描越黑，她纠结的脸庞映在朱厚照眼中，俨然是承认了这一切，朱厚照猛地执住她的手腕，“不冬老师！你是最明智最清醒的人，怎么能被宁王这种把戏迷惑呢？如果他威胁朕的江山，朕还存在饶过他的可能，那么他想取得你的信任，把主意打到你的身上，朕是万万不能放过他的！”

她鼓励他恢复太子身份，扶持他登上帝位，这万里天阶的每一步都有她携手与共，他可以漠视任何人的感情，哪怕李凤，甚至任何一个妃嫔，就是不能松开她的手！

冬禾的视线落在手腕上的那只手掌，苦苦一笑，就是这双手把她送到宁王帐中，被宁王折磨多个日夜，四面楚歌，求救无门，像军妓一样被他糟蹋，现在他却怕她和宁王走得近了，这不是太可笑了吗？

她沉哑道：“宁王是什么样的人，我比你更清楚，我还不至于是非不分。”

“既然清楚，为何不肯快刀斩乱麻？”朱厚照松开手，带有歉意地看着她。

“皇上要解决宁王，现在不是最好的时机，前有四王、安化王叛乱，皇位总是摇摇欲坠，瓦剌的战争又刚刚平息，皇上要做的是韬光养晦，收拢人心，宁王议政多年，得到不少老臣的支持，皇上这时候动他，未免有兔死狗烹之嫌，万一将来还有宗室内乱，谁还肯站出来支持皇上，效忠皇上呢？”

朱厚照黯然，我最需要的，就是你的支持。

冬禾深叹一口气，“演戏也好，诚心也罢，至少在明面上，所有人都以为是宁王不计前嫌救了我，皇上要杀他，怎么能在太傅府动手呢？何况还伤及无辜，砍了潘秀的手臂，和砍在我身上没什么两样。”

朱厚照看着她离去，心中又寒又伤。

缓步离开的冬禾，垂荡着袖口在宫道上走，眼睛有点模糊，仿佛走进一片弥漫厚雾的林子，看不清前路。

什么是对？什么是错？何谓善恶，什么是天道？什么是明德？

她没注意到，乾清宫的台阶上伫立着一道深沉如渊的身影，兴王，朱祐杬。

“主子，皇上仿佛跟太傅发火了，太傅不是才立功吗？怎么会……”

兴王淡淡抬手，示意属下闭嘴。

出了西华门，冬禾一言不发地上了轿子，潘秀在府里养伤，骑马跟在轿旁的于子雅有些不安，深入骨髓的阴影再度翻涌，想当年曾叔祖忠心义烈，力保京师，是无数百姓心中的大英雄，却落得被奸臣构陷、不得好死的下场，如今太傅得臣民拥戴，炙手可热，几乎成了大明的第二个太阳，可是，太傅是女子啊，皇上还要忌讳她功高震主么？

“要是大人觉得心烦，不如随在下到密云的乡野之间待一阵子？”天际积起浓云，秋叶落了一地，于子雅生出一股隐遁避世的轻愁。

“躲得了一时，躲不了一世。”冬禾摆了摆手。

于子雅还要说些什么，见她瘫靠着提不起精神，也就不再说了。

忽地，轿子在闹市中停下，似乎有人拦在前面。

“太傅大人，我家主人邀请您到望星楼一叙。”

冬禾撩开轿帘一角，一个随从模样的人低眉颔首，身后跟了两名小厮，这人她见过，是兴王的贴身属下。抬头看天，似乎要下雨，她本不想去，但当年郑王差点一刀劈死她，是兴王替她解围，于情于理她没有回绝的理由。

望星楼在瑶月楼后面，只隔了一条街，却人少清幽，更像是一座专供达官贵人私密谈话的别苑。瑶月楼的金妈妈亲自在门口迎接，里外都是兴王的侍卫，冬禾有点懵，兴王家在湖广，怎么好像瑶月楼是他的地盘？

“步摇，你先下去。”兴王向门外挥手、转身，笑意盈盈的看着冬禾，“太傅大人，不介意本王突然请您过来吧？”

他负手挺胸，一袭精绣玄色丝锦袍，胸前两处银色蟒纹格外耀目，腰上扣着五节连环金镶玉带，难得见到低调的兴王装饰华丽，冬禾扬了下嘴角，算是个笑，“王爷来京这么久，咱们连顿饭也没吃过，要不是前朝接二连三的出事，我早该到您府上拜访，答谢您两年前帮我的忙。”

“举手之劳，何足挂齿？”兴王爽朗一笑，示意冬禾在茶桌前坐下，“何况为难太傅的人已经身首异处，往后我就是想让太傅欠我人情，也没机会做到啊。”

“你们当我是钱庄还是当铺，人情这么欠下去，我可还不起啊。”冬禾笑着拿起茶杯，抿了一口。难得与兴王私下见一次，她脑中闪过几个问题，“王爷，我有件事想问您。”

“但讲无妨。”兴王拿茶杯的手悬在嘴边，预备知无不言的样子。

“三个月前，安化王说他在起兵之前把您关在府里，也是从您这里听说边境不太平，皇上准备御驾亲征的消息，不知您是从何处得来的假消息，让朱寘鐇以为有篡位的胜算？”

“道听途说而已，要不是英宗皇帝折戟于瓦剌，你以为咱们的小皇帝不想御驾亲征吗？他是孝宗唯一的太子，登基很容易，但是要想坐稳皇位，就得干得像样，他总不能永远倚仗太傅吧？”

原来他只是随便说说，朱寘鐇那个蠢货就信了，冬禾摇了摇头。沉默半晌，她道：“就算王爷是无心之失，皇上仁慈不予追究，王爷擅自离开藩地东游西逛，也太引人注目了。书院那次您是救了我，但是如果不是因为得知太子在那，您也不会去梅龙镇吧……”她推了下茶杯，不想讲得太直白，“往后王爷还是行事多加小心，免得让人非议。”

兴王语气骤沉，“如果说，本王当年到梅龙镇，并非是为了太子呢？”

“那还能因为什么？”不知道为什么，她心下“咯噔”一声。

“祭拜故人。”

祭拜？故人？梅龙镇除了应墨林这位尚书，还有与王爷有瓜葛的人么？冬禾想不通，酝酿半天的雨滴噼里啪啦地落在瓦片上，顺着洞开的窗框形成数道水帘，她打了个寒颤，静待他的下文。

对比她的茫然，兴王气定神闲地品茶，“观自在书院后山的‘魑魅林’，你可知这片树林名字的由来？”

“不是说，魑魅林在多年前是一座小村庄，里面的村民得了麻风病死光了，后来演变成树林了？”冬禾记得，无休拉她到林子里寻到一块墓碑，至于村民死亡的背后真相，涉及皇帝老伯的身后名，她不能随便说出去。

“呵呵，药王村的族长精通药理，他的大弟子更是行医救人的行家，那是什么样的恶疾，能让村民一夜之间全部死绝？”兴王淡淡嘲讽，眼珠灵活，精明异常。

冬禾一惊，他连村庄名字都叫得出来？还了解这么深？那么他说的“祭拜故人”，就是当地村民？她怅惘轻叹，“原来王爷连这都知道啊，这皇家办的事真是难看又难听。”可怜皇帝老伯找了那个女人一生，可，就算找到了又怎么样呢？隔了那么多年的岁月，恐怕他们连彼此的模样都认不出了吧？她好奇地问：“那，王爷是怎么知道药王村的事呢？”

兴王眯起缥缈的双目，流泻一丝伤感，“很久以前的事了，现在回想起来，还像是一场噩梦。”

噩梦？冬禾愈发好奇了。

二十多年前的盛夏，他从安陆游历到松江府梅龙镇，不幸被山中毒草割伤了手，晕倒在路边，被一名采药郎中带回家中医治。郎中是草药世家，上有父兄，膝下唯有一女，姑娘蕙质兰心，貌美如仙，不仅精通琴棋书画，还懂药理、擅茶道，在他养伤那段日子，他对这位姑娘产生了好感。

可渐渐的，他发现那姑娘在没人的时候总是郁郁寡欢，黯然垂泪，他想了解她、开解她，逗她开心，直到偶然听到她和郎中的谈话，她竟然怀了身孕，那个让她怀孕的男子却离她而去，甚至不知所踪！听到这个，他暗暗下了个决定，他要医治她的伤心。