六月初九，萧贵妃以赏花为名广发金帖，邀京城贵女入宫赴宴。

是日天朗气清，碧空如洗。鎏金宫阙在骄阳下熠熠生辉，朱墙金瓦更显皇家威仪。沈鹤身着一袭湖绿色缎织锦裙，裙裾翩跹，带着春萝一起入宫。

她第一次穿着如此精美的贵族华裳，袖笼宽大的能藏一把阔刀。

"沈小姐，御花园尚在准备，宴席未时才开。"引路宫娥低眉顺目，"贵妃娘娘特命奴婢先引您至承乾宫一叙。"

沈鹤这才发现请帖上时辰比实际开宴早了半个时辰。

承乾宫内，沉香袅袅。萧贵妃端坐凤座，虽已年过四旬，却因着明艳妆容更显雍容。一身几近正红的宫装灼灼夺目，七尾凤钗垂落的珍珠流苏随身轻晃。

沈鹤曾听闻皇后魏氏常年素衣幽居深宫，形同废后，而萧贵妃执掌凤印，治理后宫，威仪非凡。今日一见果然如此。

殿内已候着两位贵妇。谢明婉梳着妇人髻，身着王妃规制的新装，面色却略显憔悴；另一侧坐着程晋夫人崔氏，珠翠满鬓笑容晏晏。

"这位沈姑娘，诸位想必不陌生吧？"

谢明婉垂着头，并未言语。崔氏接话："听闻是随大殿下一同回京的涿光医女？那日三殿下婚宴上见过一面的。"

"是啊，"萧贵妃笑意盈盈地打量着，"上回多亏她与大皇子寻回逸舟解围。这般蕙质兰心的姑娘，本宫看着就欢喜。"

崔氏听出她有拉拢的意思，立刻附会道：“长皇子殿下素来仁德宽厚，沈姑娘能得殿下青眼，想必也是心地善良之人。而且，要妾身说啊，这兄弟之间本就该守望相助，日后兄弟齐心，为陛下分忧。”

就在这时，殿外突然传来一阵通传声。一位身着紫色束袖裙的年轻女子款步而入。她生得英气，黑眸似星，步伐利落。行至殿中不卑不亢地行了一礼："臣女段琼月，拜见贵妃娘娘，见过王妃。"

崔氏与谢明婉交换了一个诧异的眼神，显然都未料到这位不速之客的到来。

萧贵妃却立即展露笑颜，亲热抬手道："琼月快快请起。段家与我们萧家素来亲近，论起来本宫还是你的表姨母呢。在自家人面前，不必如此拘礼。"

"多谢娘娘厚爱。"段琼月又福了一礼，竟忽然直白明了地问道："娘娘，方才听宫人说赏花宴定在未时，可您给臣女的帖子竟差了半个时辰，也不知是否笔误？"

殿内霎时一静。这话分明是在质问贵妃故意将众人提前召进宫来。萧贵妃笑容微僵，"想必是代笔的宫人粗心写错了罢——不过既然来了，正好就在本宫这儿小坐片刻，陪本宫说说话。"

段氏并非累世簪缨的世家大族，而是近年崛起的新贵。段琼月之父原是萧老侯爷麾下前锋将军，凭战功步步高升。当年萧家独子早逝，仅余萧逸舟一脉单传，偏又浪荡不羁难堪大任。萧家昔日兵权如今泰半都分散在几位心腹将领手中，段家便是其中翘楚。

不过观段琼月与众人相处之态，似乎也并不那么熟络。今日贵妃特意召她入宫，不知又藏着什么盘算。

段琼月落座后便静默不语，神色疏离地垂眸品茗，对殿内其余人浑不在意。

萧贵妃笑意不减，继续与其余三人闲话家常，话锋却渐渐转向沈鹤：

"说起来，太子与琰儿都已成家立业，倒是瑄儿这个长兄至今孑然一身。他生母去得早，本宫理应多照拂些，偏生这些年他远在北疆，本宫纵有心，却也无力啊。"贵妃说着轻叹一声。

谢明婉劝慰："母妃多虑了。三殿下常说这位长兄是个极有主见的人，想必自有打算。”

崔氏眼波一转，意有所指地看向沈鹤："长皇子殿下自幼不在京中长大，听闻性子清冷孤高，怕是看不上寻常女子。"她笑吟吟道："沈小姐既得殿下青眼，特意带回京中安置在王府，想必你们......"

沈鹤闻言垂首，假作一副害羞矜持的模样，借着茶盏遮掩的面颊。

进宫之前，她曾特意请示过楚瑄。在众人面前该如何描述他们二人关系。楚瑄微微一愣，反问她觉得他们之间是何关系。

沈鹤直接道："若贵妃问起，我便说'我对殿下有情，殿下亦对我有意'，可好？"

彼时楚瑄正在香雪斋翻着一本医书，闻言微顿，侧过身去，指尖紧捏着书边：“你想如何说，便如何说就是。”

沈鹤怕他误会，解释道："这般说辞，一来让我狐假虎威，借殿下之名在宫中立足；二来坐实身份，免遭质疑；三来，三皇子那边也会有所顾忌，不敢轻易对我下手。"

顿了顿又补充道："我做暗卫时惯会周旋，借用这重身份也更便于为殿下探听消息、结交权贵。"

她絮絮说了许多，也不知道他听进去没，最后只听得他一声淡淡的"嗯"。

不过沈鹤想，毕竟他是个皇子，收个女子在身边再寻常不过，又谈不上损他清誉或名节。

萧贵妃见她这般情态，唇角扬起一抹了然笑意，"本宫便瞧着你们情投意合，分外登对。只是沈小姐远从云州来，想必父母亲人都不在身边。不如这样，本宫认你作干侄女如何？我那早逝的兄长生前最盼着能有个贴心的女儿。你唤我一声姑母，日后你的终身大事自有本宫为你做主操办。"